퇴행성관절염 증상이 최근 들어 젊은 층에서도 늘어나고 있다. 삶의 질이 높아지면서 각종 스포츠활동과 레저활동이 활발, 무리하고 과격한 운동으로 인해 퇴행성관절염이 많아지는 추세다.

연골이 마모되고 빠른 속도로 닳는 것이다. 관절 사이에 위치하면서 충격흡수 역할을 하는 연골이 무리한 관절운동으로 인해 닳고 마모되는 것으로 해석된다. 연골이 손상되기 시작한다고 해서 곧바로 통증이 느껴지거나 별다른 이상을 발견하지 못할 수도 있다. 연골 손상이 심하면 뼈와 뼈가 마찰을 일으키고 심한 통증이 발생한다. 이런 경우 인공관절수술을 고려해야 한다.

원래 인공관절 수술은 인공관절에 수명이 존재하기 때문에 젊은 층 환자에게는 권하지 않고 있다. 보통 60대 이후 환자들 중 퇴행성관절염 말기 증상이 심한 상태에 이른 환자에게 주로 권하는 수술이다. 하지만 요즘은 스포츠 손상으로 인해 연골손상이 심하게 나타나면서 인공관절수술을 자주 시행하는 추세다.

희명병원 정형외과 김정민 진료부장은 “노화로 인한 퇴행성관절염 말기 환자에게 주로 시행되던 인공관절수술은 최근 젊은 층들의 과격한 스포츠 활동으로 인해 연골손상이 심하게 나타나는 환자에게도 시행을 하고 있다”며 “예전에 비해 훨씬 더 발전한 인공관절수술은 길어진 인공관절의 수명과 첨단장비를 이용한 정확한 수술로 환자들에게 큰 호응을 얻고 있다”고 설명했다.

인체에 무해한 물질로 만들어진 인공관절은 기술 발전으로 운동각도를 넓힌 고굴곡 인공관절이 도입됐다.

옥시늄 재질에 표면을 세라믹으로 처리한 첨단인공관절이 적극 이용되고 있는 것이다. 이 첨단인공관절은 기존의 인공관절에 비해 수명이 10년이상 증가하면서 재수술에 대한 부담을 줄었고 여성을 위한 여성형인공관절도 도입되면서 환자에 맞는 인공관절수술이 시행되고 있다.

인공관절수술로 인해 새 삶을 찾고 일생생활에 불편함 없이 생활하는 사람들이 늘어나면서 인공관절수술 후 관리에 대해서도 그 중요성이 부각되고 있다. 인공관절 역시 장기간 자주 사용하면 진짜 연골처럼 닳게 된다. 때문에 수술 후 무릎을 과도하게 구부리는 행동이나 격렬한 운동은 주의를 기울이는 것이 바람직하다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com