경북 영덕군과 강원 삼척시가 신규 원자력발전소 건설을 위한 후보지로 선정됐다는 소식이다. 한국수력원자력은 원전발전 유치 신청을 한 이들 두 지역과 경북 울진에 대해 평가작업을 실시한 결과 영덕군과 삼척시를 후보지로 낙점했다고 밝혔다. 이들 두 곳은 내년 말까지 시행되는 정밀 타당성 조사결과 건설 부적합 판단이 나오지 않는 한 모두 새로운 원전 부지로 탄생하게 된다. 후보지는 부지당 4개 이상의 원전을 건설할 수 있는 규모로 착공에서 완공까지 모두 12년이 걸린다고 한다. 정부는 2030년까지 원전 13기를 추가로 건설해 궁극적으로는 원전 생산 비중을 59%까지 높이겠다는 방침이다. 옳은 방향이다. 이산화탄소나 환경 문제를 생각하면 원전보다 좋은 전력은 없다.

특히 이번 선정에선 지자체가 시의회 동의를 받아 자발적으로 신청해 후보지가 된 첫 케이스로 주목받고 있다. 물론 일부 주민과 환경단체의 반발이 없었던 것은 아니다. 하지만 후보지 선정이 이렇게 투명하고 민주적 절차를 거쳐 이뤄진 것은 외국에서도 드문 사례다. 그만큼 국민들의 민도가 높아져 있다는 것이다. 불과 6년 전 방폐장 유치 문제로 나라 전체가 몸살을 앓았던 경험이 기억에 생생하다.

국민들은 원전 발전 능력을 최대한 확충하는 것이 전력대란을 막고 국가 산업경쟁력을 높이는 길임을 잘 알고 있다. 그러나 원전의 신뢰성을 높여나가는 일은 결코 게을리해선 안된다. 후보지 환경영향 평가와 안전성 건설적합성 평가를 철저하게 하고 그 결과를 투명하게 공개해나가야 한다. 그것이야말로 바로 미래의 먹거리로 꼽고 있는 원전 수출을 돕는 길이기도 하다.