요즘 각 지방자치단체가 주최하는 지역축제가 전국 곳곳에서 봇물을 이루고 있다고 한다. 지역축제는 각 지방의 특성을 살리면서 지역경제를 활성화하고 지방의 이름과 이미지를 널리 홍보한다는 점에서 나름대로 큰 의미를 갖는 행사임이 분명하다.

하지만 우후죽순처럼 행사가 난립하면서 예산만 낭비하는 사례도 비일비재한 만큼 생각해볼 점 또한 적지가 않다.

일부 축제들의 경우는 성공적으로 정착하면서 해외에까지 이름을 알리고 지역경제에도 큰 보탬이 되고 있는 것이 사실이다.

전남 함평군이 1999년부터 개최하고 있는 나비축제는 그동안의 누적 관광객 수가 849만명에 달하고 경제효과가 1331억원에 이르는 점이 보여주듯 나비 관련 상품 및 상표권 판매는 물론 지역농산물 판촉에도 톡톡히 기여(寄與)하고 있다.

충남 보령시가 개최하는 머드축제 역시 비슷한 사례로 지난해의 경우 행사를찾은 외국인 관광객만도 3만명을 넘었다고 한다.

하지만 대부분의 지역축제는 뚜렷한 특징도 없이 행사를 위한 행사에 머물고 있는 것이 현실이다.

문화관광부에 따르면 1200개에 육박하는 지역축제 가운데 지역경제 활성화에 실질적 도움을 주는 행사는 100개에도 미치지 못한다고 한다.

대부분이 일회성 행사에 불과하고 도자기 축제,이순신 장군 축제 등 다른 지역과 주제나 소재가 겹치는 행사도 100개를 넘어 원조 논쟁까지 벌어지는 상황이라니 그야말로 축제 과잉이 아닐 수 없다.

이 같은 현상이 빚어지는 것은 선거를 의식한 지방자치단체장들의 실적쌓기와 선심행정에 가장 큰 이유가 있다.

이는 지역축제의 76%가 지방자치단체장 민선(民選) 제도 도입 이후 만들어졌고 이중 상당수는 사업타당성 검토도 없이 시작됐다는 감사원의 지적만 봐도 쉽게 짐작할 수 있다.

지방자치단체장들의 전시 행정 때문에 수억원에서 수십억원에 이르는 혈세가 낭비되고 있다는 이야기에 다름아니다.

따라서 난립한 지역축제를 합리적으로 재조정하는 일은 대단히 시급하다. 경북 의성군,경남 양산시 등이 그동안 열어오던 축제를 스스로 중단한 것이나 일부 지자체들이 행사시기 및 내용에 대해 인접 자치단체와의 협력체계를 강화하고 있는 것 등은 그런 점에서 바람직한 움직임이다. 지역축제가 지역 살리기를 도모하는 참다운 축제로 거듭날 수 있도록 지방자치단체들의 적극적인 구조조정 노력을 촉구한다.