< 방기열 에너지경제연구원 원장 > 2004년은 연초부터 불어닥친 고유가의 파장으로 어려웠던 국내 경제를 더욱 힘들게 만든 한해였던 것 같다. 유가는 계속 상승해 WTI(미 서부텍사스 중질유)가 최고 배럴당 56달러,두바이유는 최고 41달러라는 2차 오일쇼크 이후 최대 고유가 상황으로 전개되기도 하였다. 최근 유가는 꾸준하게 늘어나고 있는 미국 석유재고와 올 겨울이 비교적 따뜻할 것이라는 전망과 함께 뉴욕 상품선물시장에서 원유 투기 수요가 크게 줄어들면서 WTI 가격은 40∼45달러의 약보합세를 이어가고 있다. 최근 유가 상황을 반영하면 올해 두바이유 평균가격은 배럴당 약 33.8달러를 기록할 것으로 추정되고 있다. 2005년 국제 원유시장을 둘러싼 제반 환경을 한마디로 표현하자면 여전히 흐림이다. 그동안의 고유가 여파로 인한 석유소비 위축과 달러화 약세,중국 정부의 경제정책 연착륙 전략 등을 감안할 때 세계경제 성장률과 석유소비 증가율이 올해보다 둔화될 전망이다. 세계에너지기구(IEA)는 최근 보고서에서 내년 세계 석유수요를 올해보다 1.7% 증가할 것으로 예상했다. 이같은 석유 수요의 둔화에도 불구하고 석유 공급부문은 내년에도 여전히 여러가지 걸림돌이 그대로 남아 있다. 부시 행정부가 이라크를 포함한 기존의 대중동정책을 변화시킬 가능성이 낮기 때문에 정정불안,테러 등 지정학적 요인으로 인한 원유시장의 리스크 프리미엄은 상당부문 그대로 유지될 전망이다. 한편 내년 1·4분기 이후 수요 감소 영향에 따른 원유가격의 급격한 하락을 우려하고 있는 OPEC은 현 가격 수준(OPEC 바스켓 기준 30∼35달러)을 유지하기 위한 전략 구상에 고심하고 있다. 더구나 달러화 약세를 우려하고 있는 OPEC은 원유가격이 30달러 미만으로 하락할 것으로 보일 경우 '감산카드'를 활용함으로써 시장에 영향력을 유지시키려 할 것으로 예상되고 있다. 유가밴드의 기준을 상향 조정하는 방안도 시장에 영향력을 미치는 한 요인일 것이다. 석유시장의 이같은 요인들을 감안해 보면 동절기가 끝나는 내년 1·4분기까지 현 고유가 상황의 연장은 불가피할 전망이다. 다만 내년 2∼3월을 정점으로 유가는 점차 하향안정세를 보일 것으로 예상된다. 종합해 볼 때 내년 유가는 금년보다는 다소 하향할 것이라는 전망이 지배적이지만 고유가상황은 여전히 지속될 것으로 예상된다. 문제는 고유가가 예상될 때마다 매번 경제를 걱정하는 우려의 목소리가 들리고,더불어 우리나라의 에너지 정책도 근본적인 대비책을 마련해야 한다는 자성의 목소리도 뒤따른다. 이런 상황이 반복되는 이유는 고유가가 기본적으로 대외요인에 의한 것이라 단기적인 대응책은 매우 제한적이며 장기적으로 차근차근 준비해야만 고유가가 닥쳐도 다른 나라에 비해 상대적으로 어려움을 덜 겪으면서 극복할 수 있다. 이번 고유가 사태는 과거와 달리 상당기간 지속되고 있는 것이 특징이다. 유가가 작년 대비 30% 정도 상승한 상태가 장기화되고 있다. 그러나 아직 석유수급에 차질을 초래하지 않고 있으며 시장이 유가 상승 충격을 고통스럽지만 점진적으로 흡수해가고 있는 것으로 판단된다. 고유가상황에 대한 올바른 정책 방향은 단기대책을 통한 일시적 고통 완화가 아니라 지속적으로 우리나라의 에너지소비구조를 저소비형으로 전환해 나가면서 석유비축물량의 증대와 해외 자원확보 같은 에너지안보 강화를 위한 장기적 정책을 추진하는 것이다. 이런 장기 대책들의 공통점은 정책 효과가 나타나기까지 대규모 투자를 지속적으로 필요로 한다는 점에 있다. 앞으로 더욱 높은 가격대에서 고유가가 고착화될지 모른다는 견해들이 조심스럽게 제기되고 있다. 그러나 유가변화에 따라 일희일비할 게 아니라 항상 고유가라는 마음으로 에너지 정책들이 지속적으로 실천될 수 있는 강인한 토양을 배양하는 것이 중요하다.