북측이 남북관계 경색을 초래한 서해교전에 대해`유감'을 표명하며 제7차 남북 장관급 회담을 제의하고 나섬에 따라 지난 5월 이후교착국면에 빠져 있던 남북관계 정상화의 계기가 마련됐다. 정부는 지난 5월 초 남북 경제협력추진위원회(경협위) 제2차 회의 무산에 이어지난달 말 서해교전이 벌어지면서 악화된 국민여론 때문에 남북관계 개선에 적극 나서는 것을 자제해 왔던 것이 사실이다. 그렇지만 북측이 25일 내각 책임참사인 김령성 장관급 회담 북측 단장 명의로서해교전에 대한 `유감' 표명과 함께 제7차 장관급 회담을 제의하고 나옴에 따라 남북관계가 서서히 풀려 나갈 것으로 보인다. 지난 99년 6월 발생한 연평해전 당시 서해 북방한계선(NLL) 문제를 부각시키며남북간의 대결 구도를 조장해 왔던 북측이 이번 서해사태를 맞아 표명한 `유감'은사과 및 재발방지 의지를 표명한 것으로 봐야 한다는 것이 대체적인 시각이다. 정부측이 김 단장 명의의 유감 표명을 `성의있는 조치'로 받아들이고 있다는 점에서 남북한 간에 합의는 됐지만 이행되지 못했던 △경의선 철도 및 개성-문산 도로연결 △이산가족 문제 해결 △개성공단 조성 △금강산 육로관광 △경협 합의서 교환및 후속조치 진전을 위한 대화가 재개될 전망이다. 이 과정에서 최대 현안인 김정일(金正日) 국방위원장의 서울 방문 문제를 다룰가능성도 배제할 수 없는 것으로 관측된다. 특히 장관급 회담은 남북한 간의 현안을 포괄적으로 다루는 회담이라는 점에서교착국면 이후 남북관계 전반을 진단할 수 있는 좋은 계기가 될 것이라는 게 중론이다. 북측이 지난 5월 무산됐던 경협위 2차 회의 제의가 아닌 장관급 회담을 제의한것이나 "중단된 당국대화를 조속히 재개해 북남관계를 원상회복시켜야 한다"고 강조한 대목에도 남북관계 개선 의지가 담겨 있다. 김형기(金炯基) 통일부 차관도 "서해교전으로 국민의 대북여론이 악화되고 남북대화 및 북미관계에 차질이 초래된 상황에서 북한의 전통문은 큰 의미가 있다"면서"북한이 유감표명 및 재발방지 노력을 언급한 것은 서해교전 관련 사실상 사과의 의미를 갖는다"고 평가했다. 따라서 오는 8월 초 남북한 실무접촉에 이어 열릴 제7차 장관급 회담은 남북 양측이 짚을 것은 짚고 넘길 것은 넘기는 가운데 관계 정상화의 분수령이 될 전망이다. (서울=연합뉴스) 심규석기자 nksks@yna.co.kr