21권짜리 대하소설 '백성'…김동민 작가 "만백성 메아리 모았다"

진주농민항쟁 중심으로 민중저항 생생히 그려…등장인물 400명
완성까지 꼬박 20년…'토지'보다 분량 많아

"집필을 시작해 완성까지 무려 20년이 넘게 걸렸는데, 이렇게 책이 나오니 가슴이 많이 뛰네요.

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스물한 권짜리 방대한 분량의 대하 역사소설 '백성'을 최근 출간한 김동민(68) 작가는 지난 8일 연합뉴스와 인터뷰에서 책을 펴낸 소회를 이렇게 말했다.

이 작품은 200자 원고지로 3만2천여 장 분량의 대작이다.

출판사 문이당에 따르면 '백성'의 분량은 현재까지 국내에서 출간된 대하소설 중에서 가장 많고, 박경리의 '토지'(전 20권)보다도 더 많다.

소설엔 조선 말 무관 김호한과 윤씨 사이에서 태어난 무남독녀 '비화'를 중심으로, 조선인과 일본인을 비롯해 미국인, 호주인, 프랑스인 등 400여 명의 인물이 등장한다.

집필을 시작해 경남일보에 일부를 연재한 뒤 완성까지 약 20년이 걸렸고, 편집과 교열, 인쇄 등 제작에만 2년 가까이 소요됐다.

40대 후반에 작업을 시작한 작가는 책이 나온 지금은 일흔을 앞둔 노인이 됐다.

"제 고향 진주의 이야기를 써보고 싶었는데 일이 이렇게 커졌습니다.

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소설의 주된 배경은 김 작가가 나고 자라서 지금까지 살고 있는 경남 진주다.

조선 말부터 해방 직전까지 진주 두 가문의 치열한 사투를 통해 당시 조정과 외세의 부당함에 항거하는 민중의 모습을 사실적으로 그렸다.

특히 임술년(1862년) 진주농민항쟁이 큰 비중을 차지한다.

조정의 가혹한 수탈에 맞서 유계춘·이귀재 등이 관가에 항의하다 받아들여지지 않자 농민들과 반란을 일으켜 진주성을 점령한 일이다.

민란은 곧 진압됐지만, 충청·전라·경상도를 비롯해 함경도와 제주도까지 민심 이반이 확산했고, 당시 농민들은 점차 사회 개혁의 필요성에 눈을 떴다.

이런 농민층의 성장은 1894년 동학농민운동으로 이어진다.

진주농민항쟁의 주역 유계춘은 이 소설에선 '유춘계'로 나온다.

그는 당시 우리나라 최초의 운동권 노래라 할 수 있는 언가(諺歌) '이 걸이 저 걸이 갓 걸이'를 만든 인물이다.

"진주 지방에 전승되는 이야기들을 어른들한테 많이 듣고 자랐습니다.

'이 걸이 저 걸이 갓 걸이'도 어렸을 적 뭔지도 모르고 흥얼거리던 노래였지요.

진주농민항쟁을 비롯해 전국 최초로 남녀공학 교육이 시작된 일, 이 지역의 천주교 박해 등 고향의 역사 속 얘기들을 소설로 써보면 좋겠다고 생각했습니다.

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책에 덧붙인 '작가의 말'에서 작가가 '백성'을 쓴 의도를 설명한 대목은 이렇다.

"떠도는 만백성의 메아리를 한데 모아 '꽝!'하고 한 방 세게 후려치고 싶었고, 그 형상화의 결정체가 이 소설 '백성'이다.

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집필한 순서대로 한 권씩 순차적으로 출간되지 않고 한꺼번에 21권 전권이 출간된 것도 눈길을 끈다.

"분량이 너무 많아 문이당의 임성규 대표님이 특히 고생을 많이 하셨지요.

우리 문학에 대한 애정과 고집이 대단한 출판사더군요.

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엄청난 분량에 독자들이 지레 겁을 먹을 법도 하겠다는 말에 작가는 "꼭 제 작품이 아니더라도 긴 분량의 소설도 좀 천천히 읽어보셨으면 한다"고 당부했다.

"장편소설, 특히 대하소설엔 여러 서사가 담겨있고 인생을 살아가는 데 중요한 깊은 지혜가 많이 녹아 있어요.

요즘 보면 모든 콘텐츠가 짧은 쪽으로 가고 있고, 젊은이들의 (긴 콘텐츠에 대한) 인내심도 적어지는데, 긴 글을 많이 좀 읽어주셨으면 좋겠습니다.

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/연합뉴스