미국이 테러리스트 공격 등 주로 군사적 목적으로 사용해온 무인기(드론)가 상업용 단계를 넘어, 범죄나 오락 목적으로 쓰여 '천덕꾸러기'로 전락하고 있다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 27일(현지시간) 일반인들이 가격이 낮아진 무인기를 구입해 상상을 초월하는 활동에 사용하고 크고 작은 사고들이 빚어지면서 골칫거리가 되고 있다고 보도했다.

사진작가가 항공사진을 찍거나, 지리학자가 탐사에 활용하는 것은 물론 온라인 소매업체인 아마존이 무인기를 택배 서비스에 이용하려 하는 것은 점잖은 축에 속한다.

지난 4월 사우스캐롤라이나에서는 드론을 이용해 교도소 안으로 휴대전화, 마리화나, 담배를 밀반입하려던 시도가 적발됐다.

작년에는 켄터키 주 루이스빌에서 코미디언인 톰 메이브가 '할로윈 서프라이즈'로 드론에 해골 모형의 마네킹을 낚싯줄에 매달아 공원 상공으로 띄웠고, 이를 보고 깜짝 놀라는 사람들의 동영상이 유튜브에 올라 700만 건이 넘는 조회 수를 기록했다.

드론이 이익단체의 감시활동에 이용되는 경우도 잇따르고 있다.

동물을 뒤쫓는 사냥꾼을 동물보호단체가 띄운 드론이 따라다니거나, 프랑스 반핵단체가 원자력발전소 상공으로 10여 개의 드론을 띄운 경우 등이다.

드론을 레크리에이션 목적으로 사용하는 게 불법은 아니다. 400피트(약 122m) 이하로 비행토록 하는 등 안전 수칙만 지키면 된다.

이처럼 규제가 완화된데다, 500달러(54만 원) 안팎이면 카메라가 달린 피자 상자 크기의 드론을 살 수 있다고 NYT는 전했다.

엉뚱한 사고들이 빈발하면서 무인기를 규제하자는 목소리도 나오고 있으나 옹호론자들은 "몇몇 사람들이 장난을 치는 것일 뿐"이라며 심각하지 않다는 반응을 보이고 있다.