제18대 대통령 선거 후보자 등록이 어제 마감되고, 오늘부터 선거일인 12월19일까지 공식 선거운동이 펼쳐진다. 이번 대선에는 모두 7명의 주자들이 후보 등록을 마쳤다. 세계 경제 침체와 함께 한국 경제에도 먹구름이 잔뜩 드리워진 상황이다. 동아시아를 둘러싼 미국과 중국의 경쟁, 일본 우경화 등 주변 환경도 불안하다. 북한의 도발 위협과 불안정성 역시 우리를 긴장하게 만든다. 고령화와 저출산, 청년 실업 문제 등도 상존한다.

누구든 대통령으로 당선되자마자 직면하게 될 현실이다. 게다가 차기 대통령은 모든 난제를 극복하고 대한민국이 선진국으로 도약할 수 있도록 역량을 집중해야 하는 과제를 안고 있다. 이를 위해 우선 경제민주화 같은 실익 없는 논쟁이나 퍼주기식 복지 포퓰리즘보다 경제성장을 제대로 일궈야 한다. 기업들을 감정적으로 억누르고 옥죌 것이 아니라 투자하기 좋은 여건을 조성하는 것이 중요하다. 한국정당학회가 실시한 설문조사에서 차기 대통령이 우선 추진해야 할 정책으로 경제성장(19.9%)이 1순위로 꼽힌 것도 같은 맥락이다.

대북정책도 자유 인권 개방이라는 대원칙 아래 분명한 노선을 견지해야 한다. 이미 우리 사회는 종북 등 대북 현안들이 항상 안보를 위협하고 있다. 북한은 걸핏하면 대남도발을 자행하고 있기도 하다. 굳건한 대한민국을 만든다는 신념 아래 국가 안보 위협 세력들에 단호하게 대처하는 정책을 흔들림 없이 가져가야 할 것이다.

국제정세에도 냉철한 판단과 선 굵은 외교 전략이 필요하다. 미국과 중국 사이에서 조정자 역할이나 중개자 역할을 하는 것은 합당하지 않다. 한국의 국가 이익은 중국이 아닌 미국과의 동맹일 때 더 확실하게 보장된다는 점을 염두에 둬야 한다. 아울러 국가의 미래 먹거리를 제시하는 것도 필수다.

지금까지 나온 대선 구호들은 경제민주화와 복지 타령에 함몰된 공허한 것들이 많다. 경제와 시장을 제대로 이해하는 후보를 찾기 힘든 것도 사실이다. 하지만 차선이나마 시장경제를 지켜갈 수 있는 후보를 골라야 한다. 이제 유권자들은 그런 후보가 누구인지 철저하게 검증해야 할 때다.