일본 도요타의 도요다 아키오 사장이 1일 중국 베이징에서 기자회견을 갖고 "세계적으로 도요타자동차를 리콜하면서 중국 소비자들에게 걱정을 끼친 것에 대해 진심으로 사과한다"고 말했다. 도요다 사장은 "미국에서 문제가 된 부품은 중국에서는 사용하지 않는 것으로 프리우스나 렉서스 브랜드에 대해 신뢰를 가져도 좋다"고 강조했다. 이번 기자회견은 자발적으로 개최한 것으로 중국시장에서 리콜의 악영향을 최소화하려는 의도로 풀이된다.

도요타는 중국에 악연이라 할 수 있는 사연을 갖고 있다. 개혁개방 초기인 1980년대 초.당시 중국의 최고 실력자인 덩샤오핑은 도요타에 중국에 자동차공장을 지어달라는 부탁을 했다. 도요타는 당시 "도로교통법도 없는 나라에 생산공장을 짓는 게 가당키나 하냐"며 거절했다. 덩샤오핑은 도요타로부터 냉대를 당한 뒤 독일 폭스바겐에 손을 내밀었다. 폭스바겐은 전문가들을 파견해 자동차산업 발전의 설계도를 만들어줬다. 중국 고위 공직자들이 타는 관용차가 지금까지 모조리 폭스바겐 등 유럽차 일색인 이유가 여기에 있다. 이 사건은 이후 중국에 진출한 도요타가 브랜드 이미지를 구축하는 데 장애물로 작용했다. 고급차의 상징인 관용차시장에 진출해야 하지만 '덩샤오핑의 의리'란 함정에 빠져 고전해야 했다.

게다가 중국사람들의 반일감정도 도요타엔 큰 부담이었다. 일본에서 시도 때도 없이 발생하는 망언파동은 일본상품 불매운동으로 이어지기 일쑤였다. 도요타의 한 관계자는 "만일 개혁개방 초기에 덩샤오핑과 인연을 맺었거나 중국에 반일감정이 없었다면 중국시장은 진작 도요타가 장악했을 것"이라고 말했다.

최근 일어난 품질문제는 간신히 시장에 뿌리를 내리고 있는 도요타에 또다시 시련을 줄 가능성을 배제할 수 없다. "그래도 품질은 도요타"란 인식이 퍼지면서 몇 년 전부터 중국 사람들 사이에 은연중 도요타 차가 인기를 끌기 시작했었다. 도요타는 작년 중국에서 70만9000대를 팔아 시장점유율 4위를 기록했다. 최근 리콜을 선언한 라브 4모델은 없어서 못 파는 인기 차종으로 부상 중이었다. 도요타가 중국시장에서 맞닥뜨린 세 번째 시련을 어떻게 극복할지 주목된다.

베이징=조주현 특파원 forest@hankyung.com