노무현 대통령의 남미 방문은 지난 96년 김영삼 전 대통령 이후 만 8년만이다. 14일 오전 11시20분(현지시간) 노 대통령은 아르헨티나 정부의 공항 환영행사를 마치고 빠져나가는 순간 또다른 환영단과 접했다. 한복을 곱게 차려입은 여성들,복장을 제대로 갖춘 앳된 얼굴의 10대 사물놀이패,태극기와 아르헨티나 국기를 쥔 양손을 하염없이 흔드는 초로의 이민 1세대 등. 1백여명의 환영인사는 지구 정반대편에서 날아온 대한항공 특별기가 부에노스아이레스 에세이사 국제공항에 도착하기 한참 전부터 나와 '조국의 대통령'을 기다리고 있었다. 노 대통령 취임 이후 여러 지역의 해외순방지를 동행 취재해 왔지만 기자로서는 처음보는 광경이었다. 혹시 대사관에서 동원한 인파일까. 그러나 물어보기도 전에 마중나온 대사관측의 설명을 들을 수 있었다. "그럴 필요가 없다고 여러번 말려도 이곳 교민들이 한사코 북과 꽹과리까지 들고 나와 정겹게 환영합니다." 더욱 부강한 고국,아니 고국 그 자체가 그리운 애틋한 정서를 표시한 것이다. 이날 동포간담회의 분위기도 마찬가지였다. 이에 앞서 노 대통령은 중간 기착지인 미국 로스앤젤레스(LA)에서도 교민들과 만났다. 그러나 분위기는 사뭇 달랐다. 환영식을 겸한 LA동포간담회에선 다른 얘기가 들렸다. 한 교민은 "LA에 거주하는 보수적인 한인 교민 일부가 대통령 방문에 맞춰 비판시위까지 준비하려 해 총영사관이 애써 막았다"는 소문도 들려줬다. 동포 간담회장에 '노사모'쪽이 많이 초청됐다거나 13일 LA의 민간기구인 국제문제협의회(WAC)에서 북핵문제관련 연설을 놓고 뒤에서 술렁거림이 있었다는 얘기도 들렸다. 불과 하루 차이였지만 LA와 부에노스아이레스 두 곳 교민들의 환영 분위기는 이처럼 달랐다. 부에노스아이레스=허원순 정치부 기자 huhws@hankyung.com