북핵사태 해결의 첫 단추를 여는 오는 23일의 베이징(北京) 북-미-중 3자회담이 어떤 결과를 가져올 지 주목된다. 북핵사태가 불거진 이후 6개월만에 성사된 이번 회담에서 당장 구체적인 성과를 거둘 것이라는 전망은 희박한게 사실이다. 일단 이번 첫 3자회담은 향후 어떤 의제를 두고 어떻게 회담을 운영할 것인가에 대한 논의가 집중될 것이라는게 우리 정부 당국자들의 설명이다. 정부 당국자는 17일 "일반적인 얘기가 오갈 것"이라면서 "회담운영을 어떻게 하고, 어떤 의제를 얘기할 지 각각의 입장이 교환될 것"이라고 말했다. 그는 "미국은 한국의 회담 참여문제를 가장 우선적으로 제기한다는 입장"이라면서 이번 첫 회담에서 한국과 일본 등의 향후 다자회담 참여 여부가 비중있는 이슈로다뤄질 것임을 시사했다. 하지만 북한이 당장 한국의 참여를 선뜻 수용할 것으로 예상하기는 어렵다는 관측이 지배적이다. 북한이 첫 회담에서 한국의 참여를 받아들일 바에야 차라리 처음부터 4자회담 형식으로 출발하지 않았겠느냐는 논리에서다. 이 때문에 이번 회담에서는 이 문제를 놓고 북미 양측간 논란이 예상된다. 물론 북핵사태 해결을 위해 처음 만난 이번 회담에서 핵문제 논의는 빠질 수 없는 핵심의제일 것으로 예상된다. 한.미.일 3국은 일단 본격적인 다자회담 분위기 조성을 위해 북핵사태의 현상동결에 주안점을 두면서 북한의 핵폐기 등을 요구한다는 전략인 것으로 관측된다. 필립 리커 미 국무부 대변인은 "북한 및 중국과 논의할 문제들 중 하나는 북한이 어떻게 핵무기 능력을 입증할 수 있는 방법으로 영구히 폐기하느냐는 것"이라면서 3자회담을 통해 북핵폐기를 강력히 요구할 것임을 시사했다. 그는 또 "우리의 목표는 북한 핵무기 프로그램의 입증할 수 있고 돌이킬 수 없는 종식"이라고 강조했다. 미국의 대북 핵포기 압박이 이번 회담을 통해 본격화될 것임을 시사한다. 물론 미국은 북한이 핵을 완전히 포기할 경우 구체적으로 밝히진 않겠지만 체제보장과 국제사회의 지원 등 북한의 우려사항이 해소될 수 있다는 점도 시사할 것으로 관측된다. 아울러 미국의 대북 `과감한 접근법'이 부활할 수 있다는 점도 밝힐 것으로 예상된다. 이에 대해 북한은 "핵개발 계획을 시인한 적이 없다"면서 미국의 압박에 반발하며, 북미 불가침조약 체결 등을 통한 체제안전보장 문제를 강력히 제기할 것으로 보인다. 하지만 양측은 일단 첫 회담인 만큼 `탐색전' 수준에서 기존의 입장을 되풀이하며 서로의 의중을 떠보는 선을 넘는 특별한 결과를 도출해 내기는 힘들 것이라는 전망이 우세하다. 특히 미국이나 우리 정부는 "한국의 참여 없는 실질적 논의 진전은 없을 것"이라는 점을 분명히 하고 있어, 북핵문제와 관련한 주고받기식 본격적 협상은 한국 참여 문제와 맞물리면서 장기적으로 추진될 가능성이 크다. (서울=연합뉴스) 황재훈기자 jh@yna.co.kr