대북 '햇볕정책의 전도사'로 불리는 임동원(林東源) 통일부장관이 지난주 평양에서 개최된 8.15 민족통일대축전 파문으로 지난 3월말 재취임이후 최대의 시련에 직면하고 있다. 평양축전에 참가한 남측 일부 인사의 돌출행동이 남남(南南)갈등으로 확산되면서 급진 인사의 방북을 승인한 통일부 책임론과 더불어 임 장관에 대한 사퇴촉구가 정치권 등에서 제기되고 있기 때문이다. 특히 야당인 한나라당은 김대중(金大中) 대통령의 대북포용정책을 겨냥, 그 전 단계로 임 장관을 향해 집중 해임 공세를 펴고 있어 그의 거취에 관심이 쏠리고 있다. 통일부는 8.15 방북단중 일부 인사의 조국통일 3대헌장 기념탑 앞 축전 개폐막식 관련 행사 참석과 만경대 방명록 작성 파문등이 일반 국민들의 정서에 배치되고 있어 이들에 대한 방북 승인을 둘러싼 책임론으로 매우 곤혹스러운 입장이다. 임 장관은 22일 민주당 당무회의 보고에서 "주무장관으로서 국민과 대통령에게 심려를 끼쳐 송구스럽게 생각한다'며 사과하고 "정부는 평양에서 벌어진 일의 경위를 조사하고 엄정하게 처리할 것"이라고 밝혔다. 그러나 이날 회의에서 일부 여당 의원들은 급진인사가 방북단에 포함돼 있었음에도 불구하고 사전대책을 충분히 세우지 못한 통일부 책임론을 제기함으로써 임장관은 여당의 일부원들로부터도 책임 공방에 시달리고 있는 셈이다. 이미 한차례 통일장관을 역임(99년 5-12월)한 뒤 국가정보원장으로 자리를 옮겼다가 지난 3.26개각으로 두번째 통일 장관에 취임한 임 장관. 그는 '국민의 정부'의 트레이드 마크인 대북 포용정책을 적극적으로 추진하면서 지난해 분단 사상 처음으로 남북 정상회담을 성사시키는 막후 역할을 수행했다. 하지만 그의 두번째 통일장관 재임 기간 남북관계는 북-미관계의 여파로 아직 소강국면에서 벗어나지 못하고 있는 실정이다. 남북관계 개선의 온건파, 협상파로통하는 임 장관이 느닷없는 `평양 돌출 악재'를 만나 불거진 '남남갈등'을 어떻게 극복하고 경색국면의 남북관계를 어떻게 풀어나갈 것인지 주목되고 있다. (서울=연합뉴스) 주용성기자 yongs@yonhapnews.co.kr