2025년을 뒤흔든 음모론

THE WALL STREET JOURNAL 칼럼
Barton Swaim WSJ 칼럼니스트

나는 음모론을 좋아한 적이 없다. 하지만 국가적 혹은 국제적으로 중요한 사건이 터질 때마다 쏟아져 나오는 그 기괴한 가설들을 설명하기에 이보다 더 나은 용어가 떠오르지 않는다.

100년 뒤의 역사가들은 2025년을 ‘미국 음모론 광풍이 정점에 달했던 해’로 기록할 것이다. 보수 성향의 팟캐스트 진행자 캔디스 오언스는 최근 이스라엘 정보기관 모사드가 보수 활동가 찰리 커크를 살해했다는 식의 주장을 폈다. 오언스가 갈 데까지 갔다고 생각하는 건 무리가 아니다. 상황은 언제나 더 나빠질 수 있다. 지난주 잡지 ‘베니티 페어’에 실린 백악관 비서실장 수지 와일스의 인터뷰 기사를 보고 그 사실을 다시 깨달았다. 그녀는 JD 밴스 부통령을 가리켜 “지난 10년 동안 음모론자였다”고 언급했다.

성경에도 나오는 음모론

나 자신과 소수의 깨어 있는 사람들 외에는 아무도 어둠의 세력을 보지 못한다는 믿음은 정치 역사만큼이나 오래됐다. 구약성서에는 이스라엘의 초대 왕 사울이 아들 요나단에 대해 다윗과 공모해 반란을 꾀한다고 확신하는 장면이 나온다. 사울은 모든 반대 증거를 무시하고 나머지 정황을 자신의 이론에 억지로 끼워 맞춘다. 결국 그의 망상은 사제들이 사는 마을 전체를 몰살하라는 명령으로 이어진다.

미국 정치사에서 음모가들이 누구인지 대한 음모론이 더 많았다. 프리메이슨, 가톨릭, 유대인 등이 그 대상이었다. 오늘날 음모를 좇는 사고방식은 2001년 9·11 테러와 함께 태동했다. 이른바 ‘9·11 진실 규명론자’들은 당시 테러가 미국 정부에 의해 저질러졌거나, 정부가 알면서도 묵인했다고 믿는다.

요즘의 더 기괴하고 틈새를 파고드는 음모론은 주로 우파 성향을 띤다. 하지만 9·11 진실론은 본래 좌파 성향에서 출발했다. 원래 목적은 조지 W 부시 행정부가 전쟁을 정당화하기 위해 테러를 조작했다고 비난하는 것이었기 때문이다.

미식축구팀 버펄로빌스의 수비수 다마 햄린이 코로나 백신 부작용으로 사망했고, 지금 뛰고 있는 선수는 사실 대역이라는 주장을 퍼뜨리는 사람들은 정말 그 말을 믿는 걸까. 아마 믿지는 않을 것이다. 하지만 그런 생각 자체가 짜릿함을 준다.

이성보다는 목적 달성

기괴한 이론들이 우파 진영에서 솟아오르는 데 비해, 겉보기에 그럴듯해 보여서 더 심각한 결과를 초래하는 이론들은 좌파 진영에서 득세한다. 이스라엘이 가자지구에서 집단 학살을 자행하고 있다는 주장은 터무니없는 거짓말이다. 그럼에도 많은 학자, 지식인, 할리우드 배우, 민주당 정치인들이 아무런 거리낌 없이 이 주장을 받아들인다. 1기 트럼프 행정부의 숨통을 조이고 2년 넘게 헤드라인을 장식했던 ‘러시아 공모’ 수사가 말 그대로 음모론에 기반을 둔 것이었다고 지적한 사람은 나뿐만이 아니다.

대부분의 음모론이 가진 문제는 그것들이 ‘동기가 부여된 추론’, 즉 결론을 미리 정해놓고 끼워서 맞추는 사고방식에서 비롯된다는 점이다. 유포자는 다른 목적이 있기에 이성에는 관심이 없다. 트럼프의 적들은 그를 잡고 싶었고, 러시아는 가장 손에 잡기 쉬운 핑계였을 뿐이다. 찰리 커크가 모사드에 살해당했다는 주장 역시 유대인을 비난하기 위한 구실에 불과했다. 이런 불성실함은 토론 자체를 불가능하게 만든다.

원제 ‘2025’s Conspiracies and Theories’