이스라엘, 가자남부 땅굴 침투…"가장 위험한 단계 돌입"

하마스 지도부 은신 추정…"가자시티보다 광활"
난민 몰려있는 남부 전투, 대규모 인명피해 우려

이스라엘이 팔레스타인 가자지구 작전 방식을 고강도 전면전에서 저강도 표적 공격으로 전환을 준비하는 가운데 진짜 힘겨운 전쟁은 지금부터라는 진단이 나왔다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 "이스라엘의 가자지구 전쟁이 가장 위험한 단계에 접어들었다"면서 이제 이스라엘군의 목표는 가자지구 남부 최대 도시인 "칸 유니스의 광대한 지하 터널을 장악하는 것"이라고 16일(현지시간) 보도했다.

이스라엘은 하마스 최고 지도자인 야히야 신와르가 나머지 인질들과 함께 칸 유니스의 지하 터널 어딘가에 숨어 있을 것으로 보고 있다.

1천200명의 이스라엘인이 살해된 지난해 10월 7일 하마스 기습 작전을 주도한 것으로 알려진 신와르는 이스라엘의 제거 대상 1호다.

가자지구 전체에서 두 번째로 큰 도시인 칸 유니스는 신와르를 비롯해 하마스 고위 간부들의 고향이기도 하다.

지난해 11월 하마스 소탕을 위한 본격적인 지상전을 시작한 이스라엘군은 지난해 12월 칸 유니스에서 주요 진입로를 장악하는 것을 시작으로 전투에 돌입했다.

가자지구 남부의 지상 작전을 주도하는 98사단은 그동안 칸 유니스 동쪽 교외 지역과 도심으로 꾸준히 진격해왔다.

98사단을 지휘하는 댄 골드퍼스 준장은 "지하에서는 방어하는 쪽이 우위에 있다"면서 "우리는 이를 무너뜨리기 위해 노력하고 있다"고 WSJ에 말했다.

육해공 전투를 모두 경험한 베테랑 군인인 그에게도 칸 유니스 지하 터널 장악은 쉽지 않은 일이다.

골드퍼스 준장은 지하에서의 전투에 대해 "지저분한 일(messy business)"이라고 표현했다.

그는 "이곳의 미로는 (가자지구 최대도시) 가자시티보다 훨씬 더 광활하고 넓다"며 "남은 인질들을 구출하는 것이 최우선"이라고 말했다.

지금까지 이스라엘이 가자지구에서 군사작전을 통해 구출한 인질은 단 한 명뿐이라고 WSJ은 전했다.

골드퍼스 준장은 칸 유니스에 있는 하마스의 4개 대대 중 도시 동쪽에 있는 2개 대대의 경우 파괴하거나 타격을 가한 상태라고 말했다.

그는 하마스의 나머지 2개 대대 중 도심 서쪽에 있는 대대의 경우 난민들로 붐비는 민간인 사이에 자리잡고 있다면서 하마스가 민간인을 방패막이로 삼고 있다고 주장했다.

WSJ은 이스라엘군이 가자지구 북부를 대부분 장악했지만, 남부에서는 정체 국면에 처해 있다고 평가했다.

가자지구 남부에는 이스라엘군의 공격을 피해 피란 온 팔레스타인 주민들이 몰려 있어 자칫 대규모 인명 피해가 우려되는 상황이다.

하마스가 피란민 사이에 섞여 도주할 가능성도 제기되고 있다.

이스라엘군의 공격으로 팔레스타인 민간인 사상자가 급증하면서 악화한 국제 여론도 이스라엘에는 부담이다.

미국 워싱턴DC에 있는 싱크탱크 아랍·걸프 국가연구소의 후세인 이비시 선임연구원은 "이제 사람들이 (가자지구) 남쪽에 몰려 있기 때문에 이스라엘은 수십만 명의 사망자를 내지 않고는 북쪽에서 했던 것을 할 수 없다"며 "이는 미국이 지지하지 않을 것"이라고 WSJ에 말했다.

WSJ은 가자지구 전쟁이 결국 "팔레스타인 민간인을 구하는 동시에 하마스가 생존하고 재기할 수 있는 휴전으로 끝날 수도 있다"면서 이는 이스라엘에는 "전략적 패배"라고 짚었다.

또 가자지구 남부에서의 전투가 "가자지구 북부에서보다 훨씬 더 큰 유혈사태로 끝날 위험도 있다"고 WSJ은 내다봤다.

/연합뉴스