“중국 식품회사 ‘플라이 바이 징’이 만든 칠리소스가 미국에서 원가의 10배가 넘는 금액에 팔립니다. 한국산이라고 그렇게 못할 이유가 있나요.”

라이언 김 김씨마켓 대표가 미국 뉴욕 브루클린 사무실에서 인기 제품인 프리미엄 쌀과 매실액에 대해 설명하고 있다. 황정환 기자
라이언 김 김씨마켓 대표가 미국 뉴욕 브루클린 사무실에서 인기 제품인 프리미엄 쌀과 매실액에 대해 설명하고 있다. 황정환 기자
최근 미국 뉴욕 브루클린의 사무실에서 만난 라이언 김 김씨마켓 대표는 “철저한 품질관리와 브랜딩을 결합하면 국산 농식품으로 미국 고급 식재료 시장을 공략할 수 있다”고 했다.

김씨마켓은 김 대표가 2019년 뉴욕에 설립한 고급 한식 재료 전문 온라인 쇼핑몰이다. 쌀, 간장, 매실액 등 600여 종에 달하는 식재료를 아토믹스, 꽃 등 뉴욕의 미쉐린 스타 한식당과 고급 식자재점에 납품하며 이름을 알리고 있다. 김 대표는 은행원 출신으로 버락 오바마 전 미국 대통령의 대선캠프와 상무부에서 일한 이색 경력을 갖춘 창업자다.

그는 150조원에 달하는 미국 내 아시아 식품 시장에서 고급 한식자재의 존재감이 미미하다는 점에 주목했다. 김 대표는 “미국에선 법상 재료의 원산지를 명확히 밝힐 의무가 없다 보니 값싼 중국산 원재료를 한국에서 가공·포장만 한 ‘packaged in korea’ 식자재가 주로 유통되고 있었다”며 “뉴욕에만 미쉐린 한식당이 아홉 개나 될 정도로 한식의 위상이 높아진 만큼 한국산 원료로 만든 프리미엄 식재료가 주목받을 것으로 봤다”고 말했다.

김 대표는 사업을 시작한 후 한국 곳곳을 돌며 제품 발굴에 나섰다. 시작은 경북 포항의 전통장 제조업체 죽장연에서 만든 고추장과 된장 등 다섯 가지였다. 이후 3년 만에 취급하는 식자재 수가 600여 개로 늘었다.

250종이 넘는 국산 쌀 품종을 선별해 수입한 뒤 자체 정미 설비를 통해 원하는 분도수(깎아낸 정도)로 제공하는 서비스가 히트를 쳤다. 다양한 품종이 섞인 혼합미가 주류인 미국에서 고품질 쌀을 원하는 형태로 맞춤 공급하는 서비스가 미세한 맛 차이를 중시하는 고급 식당들을 사로잡은 것이다. 이렇게 엄선된 쌀은 15파운드(약 7㎏) 기준 60~75달러(약 7만8000~10만원)에 팔린다. 국내 쌀 10㎏ 소매가가 3만원 안팎인 점을 감안하면 3~4배의 프리미엄을 받는 것이다.

김씨마켓은 세계에서 영향력 있는 셰프 중 한 명으로 꼽히는 장 조지가 지난해 8월 뉴욕에 문을 연 레스토랑 겸 시장인 틴빌딩의 아시안 식재료점에도 국수, 매실액, 어간장 등을 납품할 정도로 품질을 인정받았다.

그는 한국산 농식품 수출을 늘리기 위해선 브랜딩에 더 관심을 쏟아야 한다고 강조했다. 김씨마켓은 제품 생산자의 이야기를 비롯해 더 맛있게 먹을 수 있는 한국식 조리법 등 다양한 콘텐츠를 직접 만들어 제품과 함께 제공한다. 김 대표는 “품질이 같아도 농부의 철학이나 역사 등 콘텐츠를 갖추고 있는지가 프리미엄 제품이 될 수 있느냐 없느냐를 좌우한다”며 “브랜딩 측면에서 한국은 일본과 중국보다 뒤처져 있다”고 말했다.

뉴욕=황정환 기자
제작 지원=FTA이행지원 교육홍보사업