계속되는 더블링에 켄타우로스까지…'자율방역' 한계 우려

BA.5 이어 BA.2.75 '쌍봉형 곡선' 생기면 유행 규모·기간↑
위중증·사망 상대적으로 적지만…"'뒷북' 대책 말아야" 지적

19일 코로나19 신규 확진자 수가 7만명을 넘었다.

7만3천582명으로 전날(2만6천299명)의 2.80배로 급증했다.

1주일 전인 지난 12일(3만7천347명)의 1.97배로, 1주 사이 확진자 수 가 2배로 증가하는 '더블링' 현상이 이어지고 있다.

확산세가 가파른 가운데 신규 변이 유입으로 코로나19 재유행 규모와 기간이 예상을 웃돌 수 있다는 우려도 나온다.

과학적 코로나19 위기관리'를 앞세운 정부는 사적모임을 제한하는 등의 사회적 거리두기를 재도입하기보다는, 중증·사망에 취약한 고위험군을 보호하는 데 초점을 맞추고 '자율 방역'에 방점을 찍은 대책을 내놨다.

그러나 확진자 수가 지금처럼 가파른 속도로 계속 증가하면 자율 방역만으로는 유행 관리에 한계가 올 수 있다는 지적이 제기된다.

◇ "억제 노력 없으면 더블링 계속"…정부 예측치 20만명 '훌쩍'
정부는 지난 13일 재유행 대응 방안을 발표할 때 이번 재유행의 정점이 9월 말 18만5천명 수준에서 형성될 것으로 예측하고, 확진자가 20만명까지 발생해도 대응 가능한 추가 병상 확보 방안을 준비하기로 했다.

당시 정부는 여름 재유행의 정점 시기를 9월 중순~10월 중순으로 예상하면서 하루 최다 확진자 규모를 20만6천600명으로 예상하기도 했다.

그러나 이같은 정부 예측치를 웃도는 수준으로 재유행 규모가 커질 수 있다는 우려가 나온다.

예측이 빗나가게 되면 그만큼 정부의 대책 또한 뒤늦게 따라가는 '뒷북'이 될 가능성이 있다.

국가수리과학연구소 최선화 연구원은 지난 14일 발표한 수리모델링 유행 예측에서 감염재생산지수가 13일보다 30% 증가하면 확진자 수가 27일 8만1천267명, 다음 달 10일에는 28만8천546명으로 증가할 것으로 예측했다.

정부 예상보다 더 빠른 속도, 더 큰 규모로 유행이 진행될 수 있다는 분석이 나온 것이다.

본격적인 여름 방학과 휴가철이 다가온다는 것은 재유행 확산을 부추길 수 있는 요인이 된다.

이동량이 증가하고, 인기 피서지에서는 밀집된 환경이 조성될 수 있기 때문이다.

특히 백신 접종과 자연 감염으로 획득한 면역력이 떨어지고 있는 시기와 맞물려 있지만 4차접종 대상이 60대 이상에서 50대 이상과 18세 이상 기저질환자 등으로 확대됐을 뿐 전반적으로 면역력을 다시 끌어올릴 대책은 없다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "확진자 증가를 억제하는 전략이 아무것도 시행되지 않고 있어 수는 계속 올라갈 것"이라며 "2∼4주 내 확진자가 증가해 자연면역으로 감염을 차단하게 될 때까지 계속 더블링이 진행될 것"이라고 예상했다.

엄 교수는 진단검사를 피하는 경우가 많아 실제 감염자 수는 집계치보다 많을 것이라고 덧붙였다.

◇ BA.5·BA.2.75, 재유행 쌍끌이할 듯…유행 정점 2번 '쌍봉형' 우려
한국을 비롯한 세계 각국에서 코로나19 재유행은 오미크론 세부계통 변이인 BA.5가 이끌고 있다.

BA.5는 전파력이 센 동시에 감염·백신접종으로 형성된 면역을 회피하는 성질을 가진 것으로 알려졌다.

국내에서도 해외 유입을 중심으로 급속히 확산하는 모양새다.

중앙방역대책본부가 밝힌 BA.5 변이 검출률은 7월 1주 기준 35.0%(국내 23.7%, 해외 70.0%)로 6월 5주 대비 6.8%포인트 상승했다.

2주 전인 6월 4주와 비교하면 3.36배로 늘었다.

이전 주에도 주간단위로 6.8%포인트 상승했던 것을 고려하면 무서운 확산세다.

여기에 BA.5보다도 전파력이 세고 면역회피 능력도 더 큰 것으로 알려진 BA.2.75, 일명 '켄타우로스' 변이 확산도 당장의 현실이다.

지난 5월 말 인도에서 처음 발견된 이 변이는 미국과 유럽 10여개국에서 빠르게 확산하고 있다.

인도에서 지난달 20일 7.9%였던 점유율이 1주일 만에 51.35%로 늘어날 정도로 전파 속도가 빠르다.

지난 14일 국내에서 처음으로 BA.2.75 변이 확진자가 확인됐는데, 이 확진자는 감염 가능 기간 내 해외여행 이력이 없어 지역사회 감염자로 추정된다.

변이바이러스 분석을 위한 무작위 샘플 검사 중 검체에서 BA.2.75 변이 유전체가 확인된 것으로, 이 바이러스가 이미 지역사회에 광범위하게 퍼져있을 가능성이 높다는 분석이 나온다.

문제는 전파력이 강한 두 변이바이러스의 확산이 짧은 간격을 두고 이뤄지고 있다는 점이다.

이미 우세종화 되어가고 있는 BA.5보다 BA.2.75의 전파력·면역회피능력이 더 강하다면 BA.5로 인한 유행 정점이 나타난 뒤 얼마 지나지 않아 BA.2.75로 인한 또 다른 정점이 나타나 '쌍봉형' 유행이 될 가능성도 전문가들 사이에서 제기된다.

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "비슷한 급의 유행이 2개 있으면 쌍봉형 곡선이 만들어진다"며 "지금은 BA.5 유행이 먼저 진행되고 있고, 그다음에 BA.2.75가 유행을 주도해 곡선이 합쳐질 가능성이 높다고 본다"고 말했다.

김탁 순천형대 부천병원 감염내과 교수는 "아직 지역사회에 충분히 퍼지지 않은 BA.2.75의 전파력과 면역회피력이 BA.5보다 더 강하다면, BA.5 정점 이후에 BA.2.75의 영향이 나타나 쌍봉형이 올 수 있다"며 "전체 유행의 크기가 커지고 기간은 길어지는 것"이라고 설명했다.

◇ '자율 방역'에 느슨한 국민 경각심…다만 위중증·사망자 증가세는 더딘 수준
코로나19 유행을 3년째 겪으며 다수 국민의 피로감이 누적하고 경각심이 느슨해져 있는 가운데, 사회적 거리두기 도입 없이 개인 자율에 맡기는 정부의 방역정책 기조가 확진자 급증 국면에 제대로 된 역할을 못 한다는 지적도 제기된다.

특히 여름 휴가철을 맞아 곳곳에서 수많은 사람이 몰리는 축제, 행사 등이 열리고 있다.

다중 밀집 환경이라면 실외라도 마스크 착용이 의무이고, 방역당국도 개인 방역수칙 준수를 연일 강조하고 있으나 현장 곳곳에서 제대로 지켜지지 않고 있다.

온라인에서는 "정부의 코로나19 재유행 대책은 개인 각자도생" 등이라는 반응이 나온다.

코로나19에 대한 정부의 위기의식과 경각심을 체감하기 어렵다는 주장들이다.

감염 확산을 키울 수 있는 각종 대규모 행사·축제 또한 우려스럽다.

최근 윤석열 대통령이 충남 보령 대천해수욕장에서 열린 '2022 보령해양머드박람회'에 참석한 것을 두고도 코로나19 확산세와 배치된다는 비판도 일각에서 나왔다.

정부 병의원 외래진료비 중 환자 본인 부담금을 확진자에게 부담하게 하고, 확진자 생활 지원비 대상을 축소한 것에 대해서도 말이 많다.

이로 인해 저소득층이 사각지대에 놓이고 치료나 검사를 하지 않는 확진자가 더욱 늘어 감염 확산세를 키울 수 있다는 우려가 나온다.

참여연대는 전날 논평에서 "정부가 환자에게 코로나19 병원비 부담을 전가하고 생활지원비 대상을 줄이는 정책은 사실상 의료취약계층을 사지로 내몬 채 방치하는 것"이라며 "정부가 과학방역을 내세우나 확진자 확산 상황에서 의료인력 확보, 병상 동원 등에서도 어떤 구체적 계획도 제시하지 않고 있다"고 지적했다.

김동현 한림대 의대 사회의학교실 교수는 "정부는 예측치만큼 확진자가 증가하지 않도록 해야 한다.

오미크론 때도 대책이 작동하지 않아 예측보다 확진자가 더 많이 발생했다"며 "얼마나 준비하느냐에 따라 건강 피해 규모가 달라질 수 있다"고 강조했다.

그러면서 "병상 확보 외에도 치료제 적시 공급, 고위험시설 관리 등 의료적 대응을 폭넓게 준비하고 어느 시점에서는 확산 억제 노력도 필요하다"고 말했다.

다만 올초 오미크론 대유행 당시와 달리, 최근의 확진자 급증이 아직까지 위중증, 사망자 급증으로는 이어지지 않고 있다는 점에서 유행 양상이 다소 다르게 전개될 수 있다는 추측도 나온다.

실제 올해 1월 말부터 오미크론 대유행으로 확진자가 폭증했을 당시와 비교해본다면, 확진자가 5만∼10만명 수준으로 불어났던 2월 중순의 경우 위중증 환자수는 300∼400명대, 사망자수는 30∼70명대로 지금(19일 기준 위중증 91명, 사망 12명)의 3배가 넘었다.

/연합뉴스