"군대가 사람을 만든다는 얘기가 있지만 저의 현재 모습은 그야말로 군대 덕분입니다."

지난 10일 GE에너지의 아시아태평양 지역 총괄 사장으로 승진한 최치훈 사장(49)은 초등학교 2학년 때부터 외국생활을 했다.

군인 출신 외교관이었던 아버지(고 최경록 전 교통부장관)를 따라 브라질 영국 미국 등지에서 교육을 받았다.

군 면제를 받기에 충분한 조건이었지만 1982년 18년 만에 처음으로 다시 한국 땅을 밟은 건 바로 군대에 가기 위해서였다.

"공군 장교로 3년6개월을 복무했죠.군 제대 후 당시 한국의 전투기 사업(KFX)에 사활을 건 GE 등 미국 군수 업체들은 외국에서 교육받고 경영학석사(MBA)를 딴 한국인 공군 장교 출신을 찾았고 당시 요건을 갖춘 사람은 전 세계에 저 밖에 없었습니다."

군대 덕분에 GE에 입사한 최 사장은 2004년 한국인으론 유일하게 GE의 오피서(Officer·한국 기업에선 등기이사 정도의 최고경영진으로 전세계 GE에 170명 정도)로 선임되기까지 한 번도 한국인임을 잊지 않았다.

흔한 영어 이름 하나 짓지 않았고 GE의 최고 경영진임에도 불구하고 비자 문제로 미국 공항에서 입국을 거부당하는 수모를 당하기도 했다.

그는 "가능성이 보이는 인재에겐 감당하지 못할 정도로 도전적인 일을 맡기는 GE의 인사 시스템 덕분에 오피서의 자리까지 오를 수 있었다"고 말했다.

유창재 기자 yoocool@hankyung.com