황우석 교수가 여성 연구원 2명의 난자 제공 및 그 사실을 사전에 알고 있었다고 시인함에 따라 윤리 논란이 가열되고 있는 가운데 황 교수가 세계줄기세포 허브 소장직에서 전격 사퇴, 향후 줄기세포 연구가 기로에 놓이게 됐다.


정부는 29일 국가생명윤리심의위원회 전체회의를 열어 대책을 논의키로 하는 등 후속 대책 마련에 본격 나섰다.


황 교수는 24일 서울대 수의대 강당에서 열린 기자회견에서 "국민 여러분께 조금이라도 속죄하기 위해 세계줄기세포허브 소장직을 비롯한 정부와 사회 각 단체의 모든 겸직을 사퇴한다"고 밝혔다.


그는 "현재 심정으로는 연구직까지 사퇴하고 자연인으로 돌아가고 싶은 심정"이라고 덧붙였다.


특히 그는 "2명의 여성 연구원이 난자를 기증한 것은 사실"이라고 밝힌 뒤 "2004년 5월 네이처지 기자가 난자 제공에 대한 확인을 요청, 여성 연구원들에게 사실 여부를 물어봤더니 확인해 줬다"면서 "그러나 제공자 중 한명이 매우 강력히 프라이버시 보호를 요청, 네이처지에 사실과 달리 답변했다"고 해명했다.


그는 미즈메디 병원의 난자채취와 관련해 "한두개도 아닌 많은 난자가 공급되는 상황에서 일부가 특별한 방법에 의해 조달되는 것이 아닌가 하는 의구심을 갖고 있었다"면서 "하지만 노성일 이사장이 별 문제가 없는 난자들이니 연구에만 전념하는 말에 더이상 확인하지 않았다"고 설명했다.


황 교수가 이처럼 연구원 난자 제공을 확인함에 따라 국내외의 도덕.윤리적 비난 등에 직면, 연구활동에 차질을 빚는 게 아니냐는 우려가 커지고 있다.


또 국제사회에서 줄기세포 분야에 대한 우리나라의 주도권이 약화될 가능성도 제기되고 있다.


하지만 이번 파문을 계기로 윤리 가이드 라인 제정 등을 통해 국내 연구의 투명성을 제고, 한단계 높은 연구 환경을 구축해야 한다는 의견도 나오고 있다.


정부는 이와 관련, 국가생명윤리심의위를 열어 줄기세포 연구의 법적.도덕적 시비의 소지를 원천 차단하고 공식적인 난자 제공 체계 구축 방안 등을 집중 논의키로 했다.


또 황 교수 연구팀에 대한 지원을 계속하면서 생명윤리법을 정비, 도덕.윤리적 가이드라인을 구체적으로 마련하는 방안을 추진키로 했다.


이에 앞서 보건복지부는 이날 오전 정부 과천청사에서 서울대 수의과대학 연구윤리심의위원회(IRB)의 `황 교수 연구팀의 체세포줄기세포연구를 위한 난자수급 자체 조사' 결과를 발표했다.


보고서는 "두 연구원 이외의 또 다른 난자 기증 사례는 없었고 연구팀 내에서 은연중에 난자기증 요구 분위기 등도 발견되지 않았다"면서 "황 교수 연구팀의 난자 수급 과정에서 법규정 및 윤리준칙 위배 사실은 없었다"고 밝혔다.


보고서는 "당시 난자 제공만을 특정한 윤리적 가이드라인이 없었고 헬싱키 선언 내용도 고용.피고용 등 특수관계인인 경우 (난자 제공시) 내재적 기준에 입각해 신중을 기하라는 것"이라며 "이번 사안이 헬싱키 선언에 배치되지 않는다"고 못박았다.


(서울=연합뉴스) 황정욱 김길원 기자 hjw@yna.co.kr bio@yna.co.kr