통일부는 24일 열린 국무회의에서 내년도 남북협력기금 정부출연액을 올해 1천714억원에 비해 3배 늘어난 5천억원으로 늘리기로 결정하자 반색했다. 이번 협력기금 증액은 노무현(盧武鉉) 대통령이 지난 7월 27일 동북아시대위원회 회의에서 남북관계 중요성을 강조하면서 기금 확대를 언급한데 따른 것이다. 당시 이 자리에서 정동영(鄭東泳) 통일부 장관은 "예산이 정책을 말해주는 것"이라며 남북간 협력의지를 분명히 하기 위해서도 기금의 증액이 꼭 필요하다는 점을강조했다는 후문이다. 남북협력기금은 2000년 정상회담 이후 남북 화해분위기에 따라 2001년 5천억원,2002년 4천900억원으로 늘었으나 북핵문제가 불거지면서 2003년 3천억원, 2004년 1천714억원으로 줄어들었다. 정부 당국자는 "북핵문제 해결이 아직 가닥을 잡지 못했지만 남북협력은 도외시할 수 없는 절대명제"라며 "남북협력을 통해 북핵문제를 풀어가기 위해서도 협력기금을 확충하는 것이 필요하다"고 지적했다. 더욱이 북한이 김일성 주석 조문불허, 탈북자 대규모 입국 등으로 남북 당국간회담을 기피하면서도 경제협력사업에는 적극성을 보이는 등 경제적 대남의존도가 커지고 있는 만큼 남북 화해의 모멘텀을 이어가기 위해서도 협력기금의 증액이 필수적이라는 지적이 나오고 있다. 한편 정동영 장관은 취임 직후부터 기금 확대를 최우선 과제로 설정하고 관계부처, 국회, 정당 관계자들과 만나 적극적인 설득 노력을 펼쳤고 당정협의, 국무회의, 국회본회의 등 기회가 있을 때마다 기금 증액을 역설해 왔다. (서울=연합뉴스) 장용훈 기자 jyh@yna.co.kr