캄란 칸 블루닷 CEO "감염병 예방서 신약 개발까지…AI, 의료 혁신 이끌 것"
“야생동물 거래, 글로벌 불평등 문제에 대한 근본적인 해결 없이는 제2, 제3의 코로나19 사태가 끊임없이 발생할 것입니다.”

‘코로나19 팬데믹을 세계에서 가장 빨리 예측한 인물’로 유명한 캄란 칸 블루닷 최고경영자(CEO·사진)의 경고다. 칸 CEO는 15일 한국경제신문과의 서면 인터뷰에서 “인공지능(AI)과 빅데이터 기술로 전염병의 발병과 확산 경로를 예측할 수 있는 시대가 됐다”면서도 “AI가 전염병 발병 자체를 막을 순 없기 때문에 더 근본적인 대책이 시급하다”고 지적했다. 칸은 16일 4차산업혁명위원회가 여는 글로벌 정책 컨퍼런스에서 ‘기후위기와 감염병에 대한 인류 대처방안’을 주제로 발표한다.

블루닷은 2013년 캐나다에서 설립된 의료AI업체다. 이 기업은 2019년 12월 31일 주요국 보건당국과 고객사에 “신종 코로나바이러스가 확산될 수 있으며 중국 우한 방문을 피해야 한다”는 공지를 전파했다. 세계보건기구(WHO)의 공식 경고(2020년 1월 9일)보다 9일 빨리 전염병 위험을 인지한 것이다. 블루닷은 최초 공지 때 태국 방콕, 서울, 일본 도쿄 등을 전파 가능성이 높은 도시로 지목했는데, 이 예언도 들어맞았다.

칸 CEO는 “AI와 빅데이터의 힘”이라고 설명했다. 그는 “블루닷은 머신러닝, 자연어 처리 등 AI 기술을 활용해 65개 언어로 된 언론 보도와 동·식물 질병 보고서, 항공기 발권 정보 등 데이터를 실시간 수집한다”며 “이를 고도화된 AI 알고리즘으로 분석하면 감염병 발병과 확산 경로 등을 예측할 수 있다”고 말했다.

이어 “최근 들어 익명화된 휴대폰 위치 데이터와 기후, 여행 데이터 등까지 분석 대상을 넓혀 감염병 예측 능력을 강화하고 있다”고 했다. 칸 CEO는 “의료 분야에서 AI는 감염병 예측은 물론 질병 진단 정확도 향상, 신약 개발 등 활용도가 무궁무진하다”며 “AI가 이끄는 의료서비스 혁신이 갈수록 활발해질 것”으로 내다봤다.

그는 AI가 만능은 아니라고 선을 그었다. AI가 감염병 발생 자체를 막을 수는 없다는 것이다. 칸 CEO는 “코로나19 같은 강력한 전염병의 발생 주기가 갈수록 짧아지고 있다”며 “급격한 도시화에 따른 야생동물 생태계 파괴와 무분별한 동물 거래, 기후 변화 등 때문”이라고 진단했다.

그는 “신종 전염병의 75%가 동물개체군에서 발생한다”며 “동물 생태계 파괴를 최소화하고 야생동물을 마구잡이로 먹는 음식 문화를 개선하는 데 세계가 힘을 모아야 한다”고 강조했다. 칸 CEO는 “글로벌 불평등이 클수록 전염병에 취약해지기 때문에 이를 개선하기 위한 국제 공조도 필요하다”고 했다.

코로나19 팬더믹에 대해선 “내년 말께엔 코로나19 감염이 지금보다 상당히 줄어들 것”으로 내다봤다.

서민준 기자 morandol@hankyung.com