中, 자연과학 논문 수준 美 꺾고 '세계 1위'

자금력·인력 앞세워 '급성장'
日, 계속 추락…韓은 '정체'

중국이 자연과학 분야의 논문 경쟁력에서 처음으로 미국을 제치고 세계 1위에 올랐다.

11일 일본 문부과학성에 따르면 2017~2019년 중국은 연평균 4만219건(점유율 24.8%)의 ‘주목받는 논문’을 발표했다. 3만7124건(22.9%)에 그친 미국을 처음으로 앞섰다. 미국의 주목받는 논문이 2008년 이후 3% 증가하는 동안 중국은 5.1배 늘었다. 주목받는 논문은 주요 논문에 재인용되거나 유명 학술지에 발표되는 빈도가 상위 10% 이내인 논문으로 연구 성과의 질을 측정하는 지표로 활용된다.

일본은 과학 논문 수를 한 나라의 기술 경쟁력을 나타내는 기본 지표로 보고 매년 경쟁국의 현황을 집계한다. 해마다 발표되는 과학 논문 숫자가 들쑥날쑥한 점을 감안해 최근 3년간의 평균으로 순위를 매긴다. 전체 논문 수는 지난해 조사(2016~2018년)에서 중국(35만3174건)이 미국(28만5717건)을 처음 앞섰다.

중국은 총 8개 분야 가운데 재료과학, 화학, 공학, 계산기·수학, 환경·지구과학 등 5개 분야에서 1위를 차지했다. 미국은 기초생명과학, 임상의학, 물리학 등 3개 분야에서 1위를 유지했다. 니혼게이자이신문은 “학술연구 경쟁에서 중국이 미국과 어깨를 나란히 하면서 두 나라의 산업 경쟁력 역전이 현실로 나타나고 있다”고 진단했다.

중국의 급성장은 막대한 자금력과 연구 인력 덕분으로 분석된다. 2019년 말 중국의 연구 인력은 210만9000명으로 1년 새 13% 늘었다. 미국은 155만 명, 일본은 68만2000명이었다. 중국의 2019년 연구개발비는 54조5000억엔(약 569조원)으로 1년 만에 12.8%, 10년 새 두 배 늘었다. 미국의 연구개발비는 68조엔으로 1위를 차지했지만 증가율은 8.2%에 그쳤다.

한국의 주목받는 논문 순위는 12위로 10년 전의 14위와 큰 차이가 없었다. 일본의 순위는 5위에서 10위로 떨어졌다.

도쿄=정영효 특파원 hugh@hankyung.com