미국 디즈니연구소가 천(펠트)을 이용해 물건을 찍어내는 3차원(3D) 프린터를 개발했다. 펠트는 양모 등을 압축해 만든 부드럽고 두꺼운 천의 일종이다. 지금까지 3D 프린터는 대부분 플라스틱이나 금속 등 딱딱한 소재를 사용했던 데 반해 부드러운 섬유 소재가 사용된 것이어서 주목된다.

디즈니연구소는 18일(현지시간) 홈페이지를 통해 코넬대와 카네기멜론대 등과 공동으로 진행한 이번 연구 결과를 공개했다. 펠트 3D 프린터를 이용하면 천 조각을 여러 겹으로 붙여 물체를 만들 수 있다. 디즈니는 이 3D 프린터를 이용해 토끼 인형(사진)을 만드는 과정을 시연했다.

펠트 3D 프린팅은 기존의 방식과 차이가 있다. 지금까지는 플라스틱이나 금속을 녹여 한 층 한 층 쌓아나가는 것이 일반적인 방식이었다. 반면 펠트 3D 프린팅은 레이저로 펠트 천을 잘라내는 것부터 시작한다. 이후 잘린 펠트 조각을 한 겹 한 겹 쌓고 접착제로 붙여 결과물을 완성한다.

부드러운 천으로 만들었기 때문에 유아용 장난감으로 제작하기 쉽다. 천 조각 사이에 전류가 통하는 전도체를 배치하면 손으로 눌렀을 때 반응하는 펠트 인형 제작도 가능하다. 예를 들어 배를 누르면 노래하는 인형도 3D 프린터로 만들 수 있게 된 것이다.

연구자들은 이 기술로 스마트폰으로부터 무선으로 전력을 공급받는 펠트 스마트폰 케이스도 제작했다.

박병종 기자 ddak@hankyung.com