신속한 대화복원 의지피력 한듯

김하중 통일부 장관이 김정일 북한 국방위원장의 건강 이상설이 확대되고 있는 가운데 남북관계 개선에 대한 강한 의지를 피력, 눈길을 모았다.

김 장관이 남북관계의 불투명성이 더욱 심해질 수 있는 현 상황에서 10일 적극적으로 남북관계를 타개해 나가려는 의지를 종전보다 더 강하고 분명한 어조로 피력한 것이다.

김 장관은 이날 국회 외교통상통일위 업무보고 자리에서 대북 식량 지원에 대해 "틀림없이 할 것"이라며 "그럴 준비도 하고 있다"고 말하는 등 이전에 비해 더욱 강한 어조로 지원의사를 밝혔다.

또 인도적 대북 지원사업을 위한 민간 단체들의 방북을 허용할지 여부에 대해서도 긍정적으로 검토하고 있다고 분명히 했다.

거기에 더해 6.15, 10.4 선언 이행문제에 대해 "남북간에 있었던 많은 합의들의 정신을 존중해서 앞으로 무엇을 할지 논의해보자고 하고 있다"며 그간 거의 쓰지 않았던 `존중'이라는 표현까지 사용했다.

그동안 김 장관을 비롯한 당국자들은 6.15, 10.4 선언 이행문제와 관련, `기존의 다른 합의들과 함께 놓고 이행방안을 협의하자'는 입장을 밝혀 왔지만 두 선언에 대한 승계 의사로 해석될 수 있는 `존중한다'는 표현은 피해왔던 게 사실이다.

비록 김 장관이 이날 두 선언만 특정해서 존중하겠다고 한 것이 아니며 합의의 `정신'을 존중한다고 함으로써 해석의 여지도 남겼지만 두 선언에 대해 조심스럽게 또 한 걸음을 다가선 것으로 보는 데에는 무리가 없다는 게 소식통들의 전언이다.

김 장관은 또 과거 10년의 대북정책을 `실패'라고 규정한 한나라당 이춘식 의원의 질의에 "실패라고는 생각하지 않는다"며 상대적으로 긍정적인 측면을 강조했다.

그는 "우리가 (북에) 해준 것 만큼 북한의 변화가 미흡했고 국민의 충분한 합의를 못 얻었다는 문제가 있지만 10년간 많은 변화가 있었다고 생각한다"며 "우리는 정권이 계속 바뀌었지만 북한은 안 바뀐 상황에서 10년간 실패했다고 한다면 북한은 받아들이기 어려울 것"이라고 말했다.

지난 3월 대통령 업무보고에서 "통일부가 국민들의 이야기를 경청하지 않고 눈높이를 맞추지 않음으로써 남북관계에 대한 국민의 걱정과 우려를 자아냈다"고 했을 때와는 강조점이 크게 달랐다.

이 같은 김 장관의 언급은 김 위원장 와병설이 단순한 해프닝 성으로 끝날지, 북한의 리더십이 관련된 중대 상황으로 귀결될지 확신할 수 없는 상황에서 신중한 대응을 하려는 주무부처의 방침을 보여준 것으로 관측통들은 해석하고 있다.

또 남북 대화 채널이 막힌 상황에서 김 위원장의 건강문제가 불거지면서 남북관계 관리에 대한 국민들의 우려가 증폭되는 것을 차단해야 한다는 측면도 감안됐을 것으로 보인다.

특히 남북관계에 대한 불확실성이 더 증폭되기 전에 가능한 한 신속히 대화 채널을 복원하려는 의지가 장관의 발언 속에 담겼다는 분석도 나온다.

(서울연합뉴스) 조준형 기자 jhcho@yna.co.kr