임동원(林東源) 통일부장관 처리 문제로 2여 갈등이 심화되고 있는 가운데 청와대가 '임 장관 경질불가'라는 기존의 입장을 재확인했다. 박준영(朴晙瑩) 청와대 대변인은 이날 정례브리핑에서 임 장관 거취 문제에 대한 질문을 받고 "8.15 방북단 일부의 돌출적인 행동에 대해 장관에게까지 책임을 묻는 것은 바람직하지 않다"고 말했다. 박 대변인의 이같은 언급은 공동정권의 파트너인 자민련 김종필(金鍾泌.JP) 명예총재의 자신사퇴 요구를 사실상 받아들이기 어렵다는 김대중(金大中) 대통령의 의중이 반영된 것으로 보여, 임 장관 문제를 둘러싼 2여 갈등은 새로운 국면을 맞을 것으로 예상된다. 박 대변인은 '문책 불가' 이유로 방북단의 방북허가 과정, 방북단 일부의 돌출행동에 대한 정부의 명확한 처벌 등을 꼽았다. 우선 박 대변인은 "임 장관 문제는 간단하게 처리할 문제가 아니다"면서 "정부가 8.15 민간 방북단의 방북허가 결정을 내린 과정을 다시한번 상기할 필요가 있다"고 지적했다. 그는 "문제의 발단은 방북했던 분들 중 극히 일부의 돌출행동이며 정부의 책임과 방북단 일부의 책임은 구분돼야 한다"면서 "정부가 방북단 일부의 문제있는 행동에 대해 감싸거나 아무런 조치를 취하지 않았다면 이 문제는 정치적인 논쟁이 될 수있지만 정부는 (방북단 일부의) 불법적인 행위에 대해 엄격하게 처벌했다"고 말했다. 그러면서 박 대변인은 임 장관을 문책해선 안된다는 7개 종단지도자들과 통일대축전 추진본부의 건의 등을 소개하기도 했다. 청와대측이 이처럼 공동정권의 한 축을 이루고 있는 JP의 공개적인 요구에도 불구하고 임 장관 경질불가 입장을 밝힌 것은 무엇보다 대북 포용정책의 유지 필요성이 있는데다 남북 및 대외관계, 그리고 경질에 따른 정국운영 부담 등을 종합적으로 고려한 결과로 풀이된다. (서울=연합뉴스) 정재용기자