보옥이 문틈으로 내다보다 말고 문을 조금 열고는 마당에서 일을
돕고 있는 습인을 불렀다.

"도련님, 왜 그러세요?"

"근데 말이야, 왜 대옥이 빨리 안 나타나는 거야?"

보옥이 조금 쑥쓰러워하며 물었다.

"대옥 아가씨는 밤이 되어 혼례식을 치를 때 와야죠. 신부가 미리
오는 법이 어디 있어요?"

습인은 신부를 대옥으로 알고 있는 보옥이 안쓰럽기도 했지만 일단은
거짓말을 할 수밖에 없었다.

"그래도 말이야, 하다못해 대옥의 시녀들이라도 보여야 될 텐데
한 사람도 안 보여. 자견이도 안 보이고 설안이도 안 보이고......"

보옥은 다시금 대옥의 시녀들을 찾으려는 듯 주위를 둘러보았다.

습인은 아차 실수했구나 싶었다.

대옥의 혼례식을 준비하는 일에 대옥의 시녀들이 빠져 있다는 것이
말이 안 되었다.

"대옥 아가씨 시녀들은 저쪽 부엌에서 일하고 있어서 안 보이는 거예요"

우선 그렇게 둘러대고는 습인이 희봉에게로 달려가 보옥의 말을 전하였다.

"그렇구나.

대옥의 시녀가 한두 명이라도 마당에 얼씬거려야 보옥의 마음을
안심시킬 수 있겠구나.

내가 평아를 소상관으로 보내어서 자견을 불러오든지 설안을 불러오든지
해야겠구나.

대옥의 병구완에 사람이 필요하다면 평아를 대신 거기 있도록 하고
말이야"

희봉이 평아를 불러 몇 가지 지시를 하여 소상관으로 급히 보내었다.

그때까지도 희봉이나 습인은 대옥의 병이 그렇게 위중한 줄은 모르고
있었다.

평아가 소상관으로 와서 보니 대옥의 임종을 준비하고 있는 듯한 무거운
분위기였다.

평아가 자견을 가만히 불러내어 조심스럽게 말했다.

"주인 마님이 대옥 아가씨 병세가 어떤가 가보라고 해서 왔어요.

그리고 주인 마님께서 자견언니나 설안이가 대부인 마님 별채로
건너와서 혼례식 준비하는 일을 도와주었으면 좋겠다고 했어요"

그 말을 듣자 자견이 기분이 상하여 샐쭉해졌다.

"언제 대옥 아가씨가 돌아가실지 모르는데 난 자리를 뜰 수 없어.
정 사람이 필요하면 설안이를 데려가든지 마음대로 해"

"그럼 설안이가 가도록 하고 그대신 내가 언니옆에 남아서 도울 일이
있으면 도울게요"

그리하여 설안이 혼례식 준비하는 데로 건너각 평아는 소상관에 남게
되었다.

조금 있으니 이환이 도향촌에서 돌아와서 대옥의 병세를 다시 살펴보았다.

대옥은 온몸에 땀을 뚝뚝 흘리며 신음소리와 헛소리들을 번갈아가며
내고 있었다.


(한국경제신문 1996년 10월 8일자).