연말 '달러 폭탄'…12월 외환보유액, IMF 이후 최대폭 감소[한경 외환시장 워치]

사진=연합뉴스

지난해 말 시작된 외환당국의 환율 관리 영향으로 12월 외환보유액이 국제통화기금(IMF) 외환위기 이후 28년만에 가장 큰 폭으로 감소했다. 12월은 계절적으로 달러가 중앙은행으로 유입되는 시기이지만 이보다 강한 당국의 달러 매도세로 외환보유액이 줄어든 것으로 분석된다.

6일 한국은행이 발표한 '2025년 12월 말 외환보유액'에 따르면 지난달 말 기준 한국의 외환보유액은 4280억5000만달러로 집계됐다. 11월 4307억달러에 비해 26억달러 감소했다. 이런 감소폭은 역대 12월 기준 두번째로 큰 것이다. 외환위기가 있었던 지난 1997년 12월 기록한 40억달러 감소 이후 28년만에 최대치다.

지난해 4월(-50억달러)과 1월(-45억달러) 등 다른 달에는 더 큰 폭의 감소가 나타난 경우도 있었으나 12월에 이정도 감소세가 나타난 것은 이례적이다. 12월은 금융기관이 국제결제은행(BIS)의 자본비율을 맞추기 위해 외화예수금을 중앙은행에 쌓는 시기라 특별한 일이 없으면 외환보유액이 늘어나는 게 일반적이기 때문이다.


외국환평형기금 원리금 상환이 있었던 2021년(-8억달러)과 달러 강세가 나타난 2015년(-5억달러), 2016년(-9억달러) 등 12월에도 외환보유액이 감소했던 시기가 있었지만 지난달만큼 많지는 않았다.

이같은 외환보유액 감소는 지난달 24일부터 시작된 당국의 환율관리에 따른 것으로 분석된다. 외환당국은 당시 고강도 구두개입 메시지를 낸 뒤 시장에 적극적으로 개입했다. 국민연금과의 외환스와프를 활용한 환헤지도 가동된 것으로 파악됐다.

개입 전 1484원이었던 환율은 4거래일만인 30일 1439원으로 연말 거래를 마쳤다. 적극적 개입으로 환율을 약 45원 끌어내린 것이다. 하지만 그 반대급부로 외환보유액은 역대급 감소세가 나타났다. 한은 관계자도 "외환시장 변동성 완화 조치가 외환보유액 감소 요인으로 작용했다"고 설명했다.

지난달에는 달러화가 약세를 나타내면서 유로화와 영국 파운드화, 일본 엔화 등 다른나라 통화로 표시된 외환보유액의 달러 환산 평가액이 늘어나는 효과도 있었으나 고강도 개입에 따른 외환보유액 감소를 막지는 못했다.

항목별로 보면 유가증권이 3711억2000만달러로 82억2000만달러 감소했다. 당국의 개입에 필요한 달러를 확보하기 위해 국채, 정부기관채, 회사채 등을 내다판 것으로 추정된다. 금융기관 외화 예수금 납입 영향으로 예치금은 54억4000만달러 불어난 318억7000만달러를 기록했다.

한은은 이달 외환보유액이 다소 늘어날 것으로 기대하고 있다. 이달부터 금융기관의 초과외화예수금에 이자를 주는 '외화 지준 부리'가 가동되기 때문이다. 당국의 개입 강도가 다소 약해질 수 있다는 점도 외환보유액 증가로 이어질 수 있다. 다만 금융기관이 분기말 규제비율 준수를 위해 납입했던 예수금을 빼간다면 외환보유액이 줄어들 가능성도 있다. 지난해 1월 외환보유액은 12월말 대비 46억달러 감소한 바 있다.

강진규 기자 josep@hankyung.com