미국 캘리포니아대 샌타바버라 부속 노화연구소(CALS)는 심장 간 등 장기를 우리 몸속에서 새롭게 만들어내는 연구에 한창이다. 인류가 조물주의 영역에 도전하는 또 다른 사례다.

"간과 신장이 망가졌다고요?…몸속에서 새로 만들어드려요"
지난달 기자가 찾은 CALS의 조엘 로스먼 소장은 “장기 이식이 필요한 환자가 이식받지 않고 체내에서 장기를 생성할 수 있게 하는 게 우리의 목표”라고 했다. 피부세포나 근육으로 신장 간 등 장기를 만들겠다는 계획이다.

가능성은 확인했다. 8년 전 실험동물인 예쁜꼬마선충의 자궁을 장으로 바꾸는 데 성공했다. 지금은 피부나 근육을 심장, 신장으로 바꾸는 연구를 하고 있다. 로스먼 소장은 “먼 미래가 되겠지만 언젠가는 이식 없이 환자의 몸에서 망가진 장기를 대체하는 장기를 거부반응 등 안전성 문제 없이 제조해 쓸 수 있게 될 것”이라고 했다. 이식할 장기가 없어 사망하거나 생명을 위협받는 일이 사라질 것이라는 의미다. 장기이식 대기자는 한국이 5만 명, 미국은 10만 명에 이른다.

인공장기 연구도 속도를 내고 있다. 미국 동부 볼티모어에 있는 존스홉킨스대 의대 연구팀은 인공 뇌를 만드는 데 성공했다. 아직 크기가 2~3㎜로 작아 환자 치료에 쓸 수 없지만 진짜 뇌가 신경신호를 보내듯 외부로 전기신호를 내보낼 수 있다. 손상된 뇌 조직 복구 등에 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 김덕호 존스홉킨스대 의대 교수는 “소뇌, 중뇌 등 다양한 뇌 조직별로 배양하고 있다”고 말했다.

샌타바버라=이우상/볼티모어=남정민 기자 idol@hankyung.com