중동으로 가는 한국 스타트업…네옴시티 프로젝트에 도전
자율주행·디지털 휴먼·조리 로봇·호텔 등 다양한 업종 러시
석유 수요 감소 앞두고 미래 산업 육성하려는 사우디

최근 국내 스타트업 업계에 중동 ‘모래 바람’이 거세다. 사우디아라비아의 거대 국가 프로젝트인 네옴시티에 참여하려는 스타트업이 잇따르면서다. 분야도 로봇, 자율주행, 디지털 휴먼 등 다양하다. 스타트업이 ‘제2의 중동 붐’을 이끌 것이라는 전망도 나온다.

'650조원 투입' 거대 스마트시티

네옴시티 조감도. 네옴시티 제공

네옴시티는 사우디아라비아의 홍해 연안에 건설되는 미래형 신도시다. 서울의 44배 크기 정도로 조성된다. 네옴시티는 정보통신기술(ICT)과 친환경 기술이 바탕인 최첨단 도시다. 사우디는 네옴시티 건설에 5000억달러(약 650조원)를 투입할 예정이다. 신재생에너지만 사용해 탄소가 배출되지 않고 식량은 자급자족이 가능한 곳으로 만들 계획이다.

네옴시티는 한국 유망 스타트업에 여러모로 기회가 될 전망이다. 세계 최대 규모의 스마트시티가 될 네옴시티를 완성하기 위해 사우디 정부는 다양한 혁신 기술을 도입할 계획이다. 관련 스타트업은 국내에서 시도하지 못한 여러 제품과 서비스를 네옴시티에서 시험해 볼 수 있다. 사우디 정부의 지원금을 받거나 관련 투자도 유치할 가능성도 높다. 네옴시티의 선택을 받은 스타트업은 안정적인 수입을 기대할 수도 있다. 네옴시티의 경험을 바탕으로 스타트업의 해외 진출도 탄력받을 전망이다.

자율주행 로봇·버추얼 휴먼 기술로 공략

자율주행 로봇 서비스 플랫폼업체 뉴빌리티는 지난 6월 네옴시티의 미래형 친환경 복합 산업 단지 옥사곤과 영국 슈퍼카 제조사 맥라렌이 공동으로 주관하는 글로벌 프로그램 ‘옥사곤 X 맥라렌 엑셀러레이터’에 선정됐다. 뉴빌리티는 자율주행, 물류 자동화 등 옥사곤이 진행하는 핵심 과제 중 ‘스마트 라커 & 라스트 마일 배달’ 부문에서 기술 경쟁력을 인정받아 엑셀러레이터 포트폴리오로 발탁됐다.

뉴빌리티는 연구비용, 글로벌 기업과 네트워킹 세션 및 발표 기회, 맥라렌에서의 사업 워크숍 및 멘토링, 네옴시티 옥사곤 구역 내 파일럿 테스트 기회 등을 제공받는다. 이상민 뉴빌리티 대표는 “전세계가 주목하는 네옴시티의 최첨단 산업단지로 개발될 옥사곤은 완벽하게 자동화된 물류 및 유통 공급망을 갖춘 미래형 도시”라며 “이번 프로그램 참여로 사우디아라비아, UAE 등 GCC(걸프협력회의) 국가들과 파트너십을 구축하고 글로벌 라스트마일 시장에서 도전을 이어갈 것”이라고 말했다.

드미 네옴 CEO, 원희룡 국토교통부 장관 등이 ‘디스커버 네옴 프라이빗 미팅’ 행사장 비브스튜디오스 부스에서 기술 시연을 보고 있다. 비브스튜디오스 제공

인공지능(AI) 기반 버추얼 프로덕션 콘텐츠 기업 비브스튜디오스는 지난달 서울 동대문디자인플라자(DDP)에서 열린 ‘디스커버 네옴 프라이빗 미팅’에 참여했다. 국토교통부 주관으로 진행된 ‘디스커버 네옴 프라이빗 미팅’은 지난달 26일부터 8월 3일까지 열리는 ‘네옴 전시회’에 앞서 네옴 프로젝트 참여와 투자를 촉진하기 위해 국내 기업의 혁신 기술을 소개하는 행사다. 이번 행사에 비브스튜디오스는 자체 AI 연구소 ‘비브랩’의 AI 클론 기술과 TTS(Text To Speech·문장을 음성으로 바꿔주는 기술)를 활용한 버추얼 아바타를 소개했다. 글로벌 미디어 엔터테인먼트의 허브 도시도 노리는 네옴시티 구축에 비브스튜디오스의 역할을 적극 알렸다. 김세규 비브스튜디오스 대표는 “버추얼 프로덕션은 물론 AI 버추얼 휴먼 등 ICT 기술을 기반으로 한 다양한 초실감형 미디어 콘텐츠 제작을 통해 그 경쟁력을 입증해 온 비브스튜디오스는 네옴시티가 지향하는 글로벌 미디어 엔터테인먼트 콘텐츠 허브로의 비전을 성공적으로 구현해 나가는 여정에 함께 할 수 있길 기대한다”고 밝혔다.

한국 드론, 조리 로봇도 네옴시티에서 볼 수 있을까

도심항공교통(UAM) 통합 관제 및 모빌리티 배송 전문 기업 파블로항공도 네옴 전시회에 참여했다. 파블로항공은 LG유플러스와 공동 개발하고 있는 ‘UAM 교통관리시스템’을 소개했다. 드론 배송 전용 기체인 ‘PA-H3’도 전시했다. 파블로항공이 드론쇼를 위해 개발한 공연용 기체도 공개했다. 소형 불꽃드론인 ‘파이어버드’와 중형 불꽃드론인 ‘빅버드 F-3' 등의 기술력을 소개했다. 앞서 파블로항공은 국내 최초로 드론 배송 스테이션을 열었고, 국토교통부 주관 규제샌드박스 물류 배송 분야 실증 사업, K-드론시스템 하늘길 발굴 실증 사업, 뉴욕항공진흥원(NUAIR) 물류 배송 실증 사업 등에도 참여하고 있다. 김영준 파블로항공 대표는 ”미래형 도시에는 UAM과 드론·로봇이 핵심 역할을 할 것으로 기대하며 파블로항공이 그 중심에 설 수 있도록 매진하겠다“고 밝혔다.

이영 중기부 장관, 김범진 웨이브라이프스타일테크 김범진 대표, 안와르 알샴마리 사우디 투자부 수석법률고문, 칼리드 알 팔리 사우디 투자부 장관이 MOU 체결식에 참석했다. 웨이브라이프스타일테크 제공

푸드테크 로봇 기업 웨이브라이프스타일테크는 지난 3월 사우디 투자부와 사우디 현지 사업 확대를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 웨이브는 사우디 외식 산업의 디지털 혁신을 위한 로봇을 제공할 계획이다. 사우디 투자부는 웨이브가 사우디를 포함한 중동 지역에 진출하기 위한 공동 사업 개발 및 투자 유치를 지원할 예정이다. 웨이브는 자체 개발한 로봇과 주방 관리 AI 기술을 통해 로봇 기반의 주방 운영 서비스 아웃나우와 주방 자동화 로봇을 만들었다. 현재 웨이브가 보유한 주방 운영 자동화 로봇은 오븐 로봇(굽기), 프라잉 로봇(튀기기), 누들 로봇(면 삶기), 소테 로봇(볶기) 등이다. 김범진 웨이브 대표는 "'사우디 비전 2030'의 일환인 네옴시티에는 주방뿐만 아니라 다양한 분야에서의 로봇 도입이 필수"라며 "웨이브가 이번 MOU를 통해 사우디의 스마트 시티에 로봇을 도입하는 선두 주자가 될 것”이라고 말했다.

주차 공간에서 실시간으로 빈 주차면을 안내하는 서비스인 워치마일을 개발한 베스텔라랩도 네옴시티 사업 참여를 추진 중이다. 베스텔라랩은 지난 6월 사우디 ‘GPMF(Global Project Management Forum) 2023’ 행사에 참석했다. 앞서 베스텔라랩은 5월 ‘사우디 비전 2030’ 프로젝트 총괄 기관인 PMI-KSA(Project Management Institute - Kingdom of Saudi Arabia·PMI-KSA)와 업무 협약(MOU)를 체결했다. 베스텔라랩의 워치마일은 실내 정밀 측위 기술과 인프라 정보를 활용한 스마트 주차 솔루션이다. 정밀 디지털 맵 생성, DB 표준화, AI 영상 분석 시스템 등으로 가용 주차면 위치 정보를 제공한다.

현지 법인도 잇따라 설립

직방 안성우 대표와 라이얀 알-아킬 NHC 부사장이 협약서에 서명을 하고 있다. 직방 제공

프롭테크 기업 직방도 지난 2월 사우디 국립주택회사(NHC)와 업무협약(MOU)을 체결하며 중동 진출 첫발을 뗐다. NHC는 사우디 도시농촌주택부의 투자 부문으로 설립된 국영 기업이다. 사우디 부동산 시장 개발 및 투자를 맡고 있다. 한국토지주택공사(LH)와 비슷한 기관이다. 이번 업무 협약의 주요 내용은 사우디 도어락·월패드 등 스마트홈 시스템 도입 시 최우선 협의, 직방의 네옴시티 수주 관련 네트워크 구축, 주택 관리 솔루션의 디지털화를 위한 스마트홈 및 메타버스 환경 조성 등이다. 안성우 직방 대표는 “직방은 물론 많은 국내 프롭테크 기업의 중동 시장 진출을 위해 노력하겠다”고 밝혔다.

호텔에 디지털 시스템을 제공하는 H2O호스피탈리티는 지난 1월 사우디 법인을 세우기도 했다. 애그테크(농업기술) 스타트업 넥스트온도 3월에 사우디 수도 리야드에 지사를 열었다. LED(발광다이오드) 기반 ‘인도어 팜’(실내 농장) 기술로 사우디를 포함한 중동 6개국에서 4억달러(약 5200억원) 규모의 수출 계약도 따냈다. 디지털 휴먼 전문업체 갤럭시코퍼레이션도 사우디 등 중동 지역 사업을 확대하고 있다.

정부도 국내 스타트업의 사우디 시장 진출 지원을 강화하고 있다. 중소벤처기업부는 올 6월 한국과 사우디이 벤처 기업에 투자하는 공동 펀드를 조성했다. 공동 펀드는 사우디가 주요 출자자로 참여해 조성하고 있는 1억5000만달러 (약 1954억원) 규모의 펀드에 한국벤처투자가 1000만달러(약 130억원)를 출자해 총 1억 6000만달러(약 2084억원) 규모의 펀드를 조성하는 방식이다. 사우디벤처투자(SVC), 사우디국부펀드(PIF Jada) 등이 주요 출자자로 참여했다. 공동 펀드가 한국 기업에 최소 1000만 달러 이상을 의무적으로 투자하도록 양국 간 합의했다. 이영 장관은 “한-사우디 공동펀드 조성을 계기로 우리 벤처·스타트업이 투자 유치뿐만 아니라 사우디에 진출할 수 있도록 적극 지원해 제2의 중동신화 주역이 되도록 최대한 노력하겠다”고 밝혔다.

사우디가 네옴시티 짓는 이유

네옴시티 조감도. 네옴시티 제공

사우디는 해외 기업의 자국 진출을 돕기 위해 관련 규제도 개선하고 있다. 그동안 해외 기업을 유치할 필요성이 적어 외국인 계좌 개설과 비자·거주증(이까마) 발급, 사업자 등록 절차 등이 매우 복잡했다. 하지만 사우디는 ‘셰일 혁명’으로 인한 에너지 패권의 변화, 2014년부터 진행된 유가 폭락 등을 겪으며 탈석유 정책을 추진해왔다. 빈 살만 왕세자는 국내외에서 인정받기 위해 '비전 2030' 같은 자신만의 정책도 내세우고 있다. 석유 산업의 재정 수입 비중이 70% 이상인 사우디는 석유 수요 감소를 대비해 네옴시티를 바탕으로 미래 산업을 육성하겠다는 계획이다.

사우디는 오는 2030년까지 국내총생산(GDP) 기여도의 35%를 스타트업으로 충당하겠다는 계획을 공개하면서 한국 정부와 협업 논의를 확대하고 있다. 중기부 산하 중소벤처기업진흥공단은 3월에 사우디 투자부와 정보 교환, 리야드 글로벌비즈니스센터(GBC) 설립 등을 추진하기로 합의했다. 한국 벤처기업이 현지에 진출할 때 비자와 법인 설립도 지원한다. 최근에 나온 책<네옴시티>을 쓴 유태양 작가는 “최근 한국 정부가 사우디를 비롯해 GCC 현지에서 한국 유망 기업 및 스타트업을 소개하고 투자설명회(IR)를 열고 있다"며 "해당 업체는 사우디를 포함해 중동 시장에서 큰 관심을 가질 만한 기업으로 향후 네옴시티가 본격적으로 가동한다면 큰 수혜를 받을 것"이라고 말했다.

김주완/이시은 기자 kjwan@hankyung.com