설날에 2만명대 확진자…연휴 직후 더 폭증할 가능성

연휴 내내 최다치 기록…"이르면 이달중 10만명" 전망
신속항원검사 확대에 "정확도 떨어져 유행규모 키울 것" 우려도
거리두기 조정·검사체계 전환 변수 주목

음력 설인 지난 1일 하루에 2만명대 코로나19 신규 확진자가 발생했다.

국내 하루 신규확진자가 2만명을 넘은 것은 처음이다.

중앙방역대책본부는 2일 0시 기준으로 신규 확진자가 2만270명이라고 밝혔다.

이는 전날 하루 동안 집계된 신규 확진자 수다.

설 연휴로 검사 건수가 감소했는데도 확진자는 꾸준히 증가했다.

전파력이 기존 델타 변이보다 2배 이상 강한 오미크론 변이가 국내에서 본격 확산한 영향이다.

오미크론은 지난주 80%의 검출률을 기록하며 국내 지배종으로 자리 잡았다.

연휴 기간 신규 확진자 수는 1월 29일부터 1만7천513명→1만7천528명→1만7천79명→1만8천342명→2만270명으로 집계됐다.

연휴임에도 불구하고 거의 연일 최다치를 기록하고, 특히 지난달 26일 1만3천9명으로 첫 1만명대로 올라선 지 일주일만에 2만명대로 증가한 것이다.

검사 건수는 연휴 전인 1월 27∼28일 29만건대를 기록했다가 29일 34만건대를 찍고 30일부터 나흘간은 19만∼22만건대로 내려갔다.

통상 휴일에 검사 건수가 줄면 확진자 수도 감소하지만, 이번 연휴에는 그런 '휴일 효과'가 사라지고 확진자 수도 증가 추세를 보였다.

검사에 참여하지 않았으나 코로나19 양성인 사람이 실제로는 더 많을 가능성도 크다.

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 연합뉴스에 "기존 명절에는 검사 건수가 줄면서 확진자 수 집계도 감소했는데, 이번에는 그런 현상이 관찰되지 않았다.

실제 유행 규모는 더 클 것"이라고 말했다.

일주일 사이 확진자가 2배 정도 증가한 기존 추세를 적용해봤을 때, 휴일이 아니었다면 이날 0시 기준 확진자는 일주일 전인 지난달 26일(1만3천9명)의 2배인 2만6천명 이상으로 집계됐을 수도 있다.

따라서 연휴가 끝나면 신규 확진자 집계치는 폭발적으로 증가할 것으로 예상된다.

정 교수는 앞서 지난달 27일 질병관리청이 마련한 오미크론 토론회에서 5∼8주 동안 확진자 증가세가 이어져 최소 10만명 정도에서 정점을 이룰 것이라는 예상을 내놓기도 했다.

빠르면 이달, 늦으면 다음 달 안에 하루 10만명의 확진자가 발생한 뒤 유행 규모가 잦아들 것이라는 전망인 셈이다.

연휴 후 확진자 증가세를 예측하는 데 변수가 몇 가지 있다.

정부는 오는 6일까지 '사적모임 4인·영업시간 오후 9시' 제한을 기본으로 하는 사회적 거리두기를 시행 중인데, 7일부터 거리두기 조치가 변경되면 확산세에 영향이 갈 수 있다.

정부는 거리두기를 현행보다 강화하지는 않을 방침이라고 밝힌 바 있는데, 만약 지금보다 완화한다면 '최소 10만명' 전망치에 더욱 빠르게 다가가거나 정점 규모가 더 커질 가능성도 있다.

정 교수는 "거리두기가 완화되면 확진자가 더 빠르게 증가하고 빠르게 꺼질 수 있다"며 "자연스럽게 확진자가 감소하면 방역체계를 유지할 필요는 없게 된다"고 말했다.

또 하나의 변수는 바뀐 진단검사체계다.

정부는 오미크론 확산으로 급증하는 확진자에 대응해 유전자증폭(PCR) 검사를 60세 이상 고령층 등 고위험군을 대상으로만 시행하고, 그 대신 자가검사키트를 활용하는 신속항원검사를 확대 도입하는 새 진단검사체계를 지난달 말부터 도입했다.

이 체계는 3일부터 전국적으로 전면 시행될 예정이다.

즉 고위험군이 아닌 사람은 선별진료소에 가도 직접 자가검사키트로 검사를 해야 한다.

또는 호흡기전담클리닉이나 지정된 병·의원에서 의료인이 해주는 신속항원검사를 받아야 한다.

키트에서 양성이 나와야 PCR 검사를 받을 수 있다.

신속항원검사가 널리 시행되면 신규확진자 집계치와 실제 확진자 수에 차이가 발생할 수 있다.

방역당국은 최종 PCR 검사에서 양성이 나온 경우만 '확진'으로 집계하기 때문이다.

문제는 신속항원검사의 정확도다.

신속항원검사에서 양성이 나오면 PCR 검사로 넘어가지만, 신속항원검사의 정확도가 PCR 검사보다 떨어지기 때문이다.

실제 감염 환자를 신속항원검사를 통해 걸러내지 못한다면 감염자가 자신이 감염된 것인지도 모르는 상태에서 돌아다니면서 바이러스를 퍼트릴 위험이 있는 것이다.

이들은 확진자 집계에서도 누락되게 된다.

대한진단검사의학회는 "신속항원검사의 민감도는 의료인이 시행해도 50% 미만, 자가 검사로 시행하면 20% 미만"이라고 지적한 바 있다.

민감도는 감염된 환자를 양성이라고 옳게 진단하는 비율을 말하는데, 의료인이 아닌 일반인이 직접 자가 검사를 하게 되면 제대로 검체 채취를 하지 못할 수 있다는 것이다.

또 피검사자의 증상 유무에 따라서도 결과가 달라질 수 있다.

정부도 신속항원검사의 정확도에 한계가 있다는 점을 인지하고, 신속항원검사에서 양성이 나오면 PCR 검사를 다시 받도록 하고 음성이 나와도 '가짜 음성'일 가능성이 있어 마스크 착용 등 방역수칙을 철저히 지켜야 한다고 강조하고 있다.

또 의심 증상이 있다면 자가검사에서 음성이 나와도 의료기관 진료 등을 통해 검사를 받을 수 있다고 안내하고 있다.

정 교수는 "신속항원검사 확대 시행으로 (실제보다) 확진자 규모가 작게 나올 수 있다.

(이에 따라 오히려) 유행 규모를 늘리는 효과가 나올 수도 있는데, 어느 정도로 영향을 미칠지는 추이를 봐야 한다"고 전망했다.

3일 전국적으로 새로운 진단검사체계로 전환되면 확진자 집계도 새로운 기준으로 바라볼 필요가 있다.

정 교수는 검사체계라는 전제가 바뀌었기 기존 집계치와 바로 비교하기는 어렵다면서 "당분간은 PCR 검사와 신속항원검사에서 나오는 확진자 발생 트렌드를 지켜봐야 한다"고 말했다.

/연합뉴스