[전문기자 칼럼] 불황을 이기는 경영비결

김낙훈 중소기업전문기자

작은 공장 1000여 곳이 다닥다닥 붙어 있는 서울 문래동. 이곳에 대원특수코리아가 있다. 필터하우징을 생산하는 업체다. 이 회사는 독특하다. 수주 업종인데도 영업을 하지 않는다. 아예 영업조직이 없다. 그런데도 일감이 5개월치나 밀려 있다.

경기 침체로 문을 닫는 업체도 있는데 이 회사는 어떻게 일감이 넘치는 것일까. 반도체 화학 음료 등 제조업에서 중요한 공정 중 하나가 기체와 액체의 불순물을 걸러내는 일이다. 이 역할을 하는 게 필터고 이를 담는 용기가 필터하우징이다. 대형 필터하우징은 뚜껑 무게만 100㎏이 넘는다. 이를 볼트와 너트로 풀고 죄려면 몇 시간이 걸린다. 두세 명이 달라붙어야 한다. 이 회사는 혼자서 핸들을 돌려 전기밥솥 뚜껑처럼 가볍게 여닫는 장치를 개발했다. ‘크램프 타입 필터하우징’이다. 이 회사의 박대석 대표는 “서너 시간 걸리던 대형 필터하우징 개폐 시간을 5분 이내로 줄였다”고 말했다. 이런 아이디어 덕분에 주문이 몰린다.

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차별화된 아이디어가 무기

경기가 좋지 않다. “외환위기 때만큼 힘들다”는 기업인들의 목소리가 곳곳에서 들려온다. 하지만 이를 이겨나가는 기업이 있다. 인천의 헬리녹스도 그중 하나다. 이 회사의 의자들이 지난 7월 루브르박물관 앞뜰을 뒤덮었다. 유리 피라미드 설치 30주년 기념행사에 의자 1000개를 설치한 것이다.

이 회사는 ‘초경량의자’라는 아이디어로 아웃도어용품 시장에서 인기를 끌고 있다. 이번에 설치한 의자는 무게가 990g에 불과하지만 145㎏의 하중을 견딜 수 있게 설계됐다. 거구의 씨름선수가 앉아도 끄떡없다. 디자인도 뛰어나 유럽 일본 미국 등 선진국 시장에서 명품 대접을 받고 있다.

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차별화된 아이디어는 불황을 뚫는 무기다. 해외 중소기업도 마찬가지다. 지난 9월 1일부터 사흘간 독일 쾰른에서 열린 세계 최대 정원 및 레저용품 전시회 ‘스포가가파2019’에서 아이디어 제품이 다수 선보였다. 2m 높이의 수직벽에 작은 화분 80개를 걸 수 있는 화분걸이도 그중 하나다. 도심 속 좁은 공간을 수직정원으로 꾸밀 수 있는 제품이다. 전력 없이 온실효과를 이용해 더운물이 나오게 설계된 솔라샤워도 눈길을 끌었다. 중소기업도 아이디어만 있으면 얼마든지 바이어를 사로잡을 수 있다는 점을 보여준 게 이번 전시회다.

포기하지 않는 자세가 중요

하지만 아이디어보다 더 중요한 것은 끈질긴 도전정신이다. 박 대표가 아이디어 제품을 개발한 것은 수없는 실패가 밑거름이 됐다. 청년시절 시골에서 상경한 박 대표가 처음 배운 일은 용접이었다. 밀링과 선반작업도 틈틈이 익혔다. 현장 경력이 수십 년에 이르는데도 신제품 필터하우징을 개발하는 데 백 번이 넘는 실패를 경험했다. 시간도 15년이나 걸렸다.

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헬리녹스가 초경량의자를 선보인 것은 모기업인 동아알루미늄의 수년간에 걸친 소재 개발 노력 덕분이다. 이 회사는 초경량 텐트 폴대를 제작하기 위해 신소재 개발에 승부를 걸었고 300번이 넘는 실험 끝에 이를 개발했다. 이 소재가 초경량의자를 탄생시킨 밑거름이 됐다.

요즘 경영 환경이 어렵다며 사업을 포기하고 싶다는 기업인이 많다. 수십 년 사업을 해온 기업인은 누구나 그 나름대로 노하우를 축적했을 것이다. 여기에 아이디어를 입히는 게 중요하다. 이를 토대로 끈질기게 도전하느냐가 성공과 실패를 가른다. 이게 성공한 기업인들이 주는 일관된 메시지다. 지금이야말로 다시 한 번 도전정신을 불사를 때다.

nhk@hankyung.com