“치매 치료제 연구는 그동안 베타 아밀로이드가 뇌세포 사이에 축적되는 걸 막는 게 주를 이뤘어요. 앞으로는 축적을 막는 게 아니라 배출을 활성화시키는 쪽으로 나아갈 전망입니다.”류훈 한국과학기술연구원(KIST) 뇌과학연구소 신경과학연구단장(54)은 치매 치료제의 미래를 묻는 질문에 이렇게 말했다.치매 치료제는 최근 바이오 업계의 뜨거운 감자로 떠올랐다. 미국 바이오젠이 최근 임상 3상 중이던 신약 후보물질(파이프라인) 아두카누맙의 개발 중단을 선언했기 때문이다.아두카누맙은 베타 아밀로이드가 뇌에 축적되는 걸 막는 기전으로 연구됐다. 베타 아밀로이드 축적은 알츠하이머 치매를 일으키는 가장 유력한 원인으로 추정된다. 뇌 속 타우 단백질의 인산화(물질에 인산이 붙는 반응)도 치매의 원인으로 지목되지만 이 역시 베타 아밀로이드 축적과 관련 있다. 베타 아밀로이드가 축적돼 생기는 플라그(덩어리)가 타우 단백질 인산화를 유발하기 때문이다. 그러나 베타 아밀로이드 축적을 막는 기전의 치매 치료제 연구는 아두카누맙처럼 실패를 거듭해왔다. 일라이릴리, 아스트라제네카, 화이자, MSD, 존슨앤드존슨 등 다국적제약사들이 치매 치료제 개발에서 잇따라 고배를 마셨다.류 단장은 “과거 연구자들은 뇌에 림프관이 없는 줄 알았지만 5년 전에야 이것이 뇌에도 있다는 게 밝혀졌다”며 “베타 아밀로이드를 림프관을 통해 배출·순환시켜 축적을 막는 기전의 치매 치료제 연구가 앞으로 활성화될 것”이라고 말했다. 그는 “아직은 기초연구 단계지만 제약회사들이 관련 동향을 관심 있게 지켜보고 있다”고 설명했다.류 단장은 전북대에서 1986년 생물학 학사, 1992년 동물학 석사, 1999년 동물학 박사 학위를 받았다. 1999~2002년 미국 하버드대 강사, 2002~2003년 미국 매사추세츠대 의대 연구교수, 2003~2019년 미국 보스톤대 의대 교수를 지냈다.그동안 발표한 과학기술논문 인용색인(SCI)급 논문이 120편 이상이다. KIST 뇌과학연구소가 지난해 보스턴 의대와 연구 협력을 위한 협약을 맺은 것을 계기로 최근 KIST 단장을 맡게 됐다. 보스턴 의대 교수 신분도 유지한다.류 단장은 “베타 아밀로이드는 뇌의 면역기능을 담당하는 것으로 알려져 있다”며 “우리 몸에 필요한 물질이기는 하지만 비정상적으로 축적되는 게 문제”라고 했다. 그는 “몸이 정상일 때는 베타 아밀로이드가 림프관을 통해 배출되지만 스트레스가 누적되는 등의 상황이 생기면 배출 기능이 떨어진다”고 설명했다.치매는 가족력과 밀접한 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 조상이 치매에 걸렸으면 자손도 치매에 걸릴 가능성이 높다는 것이다. 그렇지만 자손이 손 놓고 치매에 걸릴 수밖에 없다는 것은 아니다. 류 단장은 “유전적으로 동일한 일란성 쌍둥이 가운데 한 명은 치매에 걸리고 다른 한 명은 걸리지 않은 사례가 있다”고 말했다.“일란성 쌍둥이 같은 사례가 왜 생겼을까요. 생활습관과 환경이 그 사람의 유전자 발현 방식을 바꾼 겁니다. 쌍둥이의 생활 환경을 조사해보니 한명은 살충제를 만드는 일에 종사했습니다. 이때 유독물질에 노출된 게 치매 유발 유전자를 활성화한 거지요.”요컨대 특정 유전자가 발현될지 여부가 외부에서 오는 자극에 따라 변한다는 것이다. 이를 연구하는 학문을 후성유전학이라고 부른다. 류 단장은 “외부 자극 때문에 특정 유전자가 발현된 경우라면 그걸 거꾸로 돌리는 방법도 존재한다”고 강조했다. 그는 “크론병은 서구화된 식습관 때문에 발병 유전자가 활성화되는 것으로 알려져 있다”며 “이를 거꾸로 돌리는 방법을 찾아내면 크론병을 치료할 수 있다는 것”이라고 설명했다.그는 “유산균을 통해 인지기능을 회복하는 마이크로바이옴(체내 미생물) 활용 치료도 후성유전학과 관련 있다”며 “이런 치료를 의료 현장에서 실제로 활용하는 게 아주 머나먼 미래는 아닐 것”이라고 전망했다.치매도 후성유전학적으로 접근할 수 있다. 류 단장은 “노화와 스트레스는 치매를 일으키는 주요 원인”이라며 “평소 적절한 운동을 하고 독성, 알코올 등을 멀리하는 건강한 식습관을 유지해 노화와 스트레스를 예방하면 치매를 늦추거나 막을 수 있다”고 설명했다. 그는 “최근에는 미세먼지도 인체에서 독성을 발휘해 치매를 유발할 수 있다는 연구결과가 나오고 있다”고 덧붙였다.류 단장은 “치매 예방에 좋은 쪽으로 생활환경을 개선해 이를 5년간 유지하면 치매 유병률이 50%나 감소한다”며 “치료제 연구 못지 않게 국민 생활습관을 바꾸기 위한 노력이 필요하다”고 강조했다.양병훈 기자 hun@hankyung.com
현재 알츠하이머 치매는 표면으로 나타난 증상과 인지기능 검사만으로 진단된다.그러나 증상만 없다뿐이지 치매의 생물학적인 표지를 가지고 있는 사람이 실제로 증상이 나타난 사람보다 두 배나 더 많을 수 있다는 연구결과가 나왔다.미국 메이요 클리닉의 치매 전문의 클리포드 잭 박사 연구팀이 치매 증상을 보이는 사람을 포함한 2천500명을 대상으로 진행한 뇌 영상 분석 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 영국의 일간 텔레그래프 인터넷판이 4일 보도했다.뇌 신경세포에 있는 두 비정상 단백질인 베타 아밀로이드 응집과 타우 엉킴 등 대표적인 치매 생물표지는 있으면서 증상은 없는 사람이 치매 증상을 보이는 사람보다 2배나 많은 것으로 나타나고 있다고 잭 박사는 밝혔다.이는 고혈압으로 뇌졸중을 겪은 사람보다 혈압이 높은 사람이 많고 당뇨병으로 망막질환이 발생한 사람보다 당뇨병이 있는 사람이 많은 것과 같은 이치라고 그는 설명했다.그는 지금까지 치매 치료 신약들의 임상시험 실패가 계속 이어지고 있는 이유 중 하나도 치매 증상이 나타나기 전에 일찍 치매 진단이 이루어지지 않기 때문일 수 있다고 말했다.실패한 치매 신약들이 효과는 있는데 너무 늦게 투여됐기 때문이라는 것이다.신약의 항체가 치매의 주범으로 지목된 뇌 신경세포의 독성 단백질 베타 아밀로이드 플라크를 제거하는 효능이 있는 것은 증명됐는데 이미 이 독성 단백질에 의해 신경세포가 파괴돼버려 기억력이 소실된 환자에게 뒤늦게 투여해봤자 무슨 소용이 있겠느냐고 그는 지적했다.인지기능이 아직 정상일 때 아밀로이드 플라크를 발견해서 미리 3~5년 투약을 해야 인지기능 저하 속도가 느려질 수 있다고 그는 강조했다.임상시험이 실패한 또 하나의 원인은 임상시험 참가자 중 상당수가 기억력 저하만 보였지 실제로는 치매가 아닌 다른 뇌 질환을 겪고 있었기 때문이라고 잭 박사는 주장했다.기억력에 문제가 생겼다고 해서 모두 치매라고 생각하는 것은 잘못된 판단이며 임상적 치매 진단을 받은 사람의 20~30%는 치매가 아닐 수 있다고 그는 말했다./연합뉴스
알츠하이머 치매의 원인으로 지목돼 온 뇌 신경세포의 독성 단백질 베타 아밀로이드 플라크를 표적으로 하는 신약들이 임상시험에서 줄줄이 실패하자 일부 과학자들은 뇌의 과잉 면역반응에 의한 과도한 염증으로 표적을 돌리고 있다.여러 해 동안 이를 연구해 온 미국 켄터키대학 샌더스-브라운 노화 연구센터(Sanders-Brown Center on Aging) 실장 린다 반 엘디크 박사는 뇌의 과도한 염증을 차단하는 신약으로 개발된 MW151의 효과를 확인하기 위해 첫 임상시험을 진행한다고 메디컬 익스프레스가 3일 보도했다.이 임상시험을 위해 국립보건원(NIH)과 알츠하이머병 치료제 발견 재단(Alzheimer's Drug Discovery Foundation)이 550만 달러를 지원한다.반 엘디크 박사에 따르면 정상적인 염증은 감염을 해소하고 상처를 회복시키는 '좋은' 염증이지만 염증이 지나치거나 오래 지속되면 뇌의 여러 부위에 신호를 전달하는 뉴런(신경세포)을 파괴해 '나쁜' 염증이 된다.이 신약은 '좋은' 염증은 건드리지 않고 '나쁜' 염증을 차단한다고 그는 설명했다.소분자로 중추신경계(CNS)에 침투할 수 있는 이 신약은 쥐 실험에서 뇌 질환 또는 뇌 외상으로 인한 염증성 단백질 사이토킨의 과잉 생산을 차단, 면역기능 억제 없이 면역반응의 항상성(homeostasis)을 회복시키는 것으로 밝혀졌다.유체충격(fluid percussion)으로 뇌 외상을 유발시킨 쥐들에 이 신약을 소량(0.5~5.0mg/kg) 투여한 결과 뇌 피질에서 사이토킨의 하나인 인터류킨-1 베타(IL-1β)의 증가가 억제됐다.그러나 뇌의 면역세포인 소교세포와 성상세포의 반응은 유발되지 않았다.반 엘디크 박사는 치매는 워낙 복잡한 질환이라서 염증을 억제하는 한 가지 방법만으로는 충분하지 않겠지만 치매의 다양한 메커니즘을 표적으로 하는 '칵테일' 약의 한 부분으로서는 가장 큰 효과를 기대할 수 있을 것이라고 강조했다.미국 알츠하이머병 학회는 이 신약이 성공한다면 치매 예방과 치료의 방향을 바꾸는 '게임 체인저'(game changer)가 될 수 있을 것이라면서 치매의 진행을 5년만 지연시켜도 치매 발생률을 절반으로 줄일 수 있다고 지적했다.이 신약이 효과가 확인된다면 심근경색과 뇌졸중 예방을 위해 저단위 아스피린을 복용하듯 치매 예방을 위해 하루 한 알씩 복용하면 될 것이라고 반 엘디크 박사는 덧붙였다./연합뉴스
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