KAIST 교수協 "신성철 총장 직무정지 부당"…네이처도 "정치적 숙청"

과학계까지 '적폐몰이'

14일 이사회서 거취 결정
과학계 "前정부 인사 몰아내기"
과기부 "적법 절차 따랐다" 맞불

10인 이사회 어떤 결정 내릴까
5표 돌아서면 곧바로 직무정지
선임직 이사 3명 행보 '초미관심'

정부와 과학기술계 간 정면 충돌로 비화한 신성철 KAIST 총장(사진)의 직무정지 여부가 14일 KAIST 이사회에서 결정된다.

이사회 하루 전날인 13일까지도 과학기술정보통신부가 이사회에 신 총장의 직무정지를 요청한 것에 반발하는 목소리가 터져나왔다. 이날 KAIST 교수협의회 소속 교수들이 과기정통부의 요청이 부당하다는 성명서를 내놓았다. 과기정통부는 신 총장에 대한 감사와 고발, 직무정지 요청이 적법한 절차에 따라 이뤄졌다고 맞불을 놨다.

정부가 과학기술계에까지 ‘적폐몰이’를 하고 있다는 지적이 나오는 가운데 이사회에서 어떤 결과가 나올지 주목된다.

들끓는 과학계…“부당하다”

사건의 시작은 지난달 말 이뤄진 과기정통부의 산하기관 감사였다. 과기정통부는 “신 총장이 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 재임 시절 국가연구비를 횡령했다”며 검찰에 고발했다. 지원받은 국가연구비 중 22억원을 미국 로런스버클리국립연구소(LBNL)로 빼돌렸다는 게 골자였다. 이와 함께 KAIST 이사회에 임기가 2021년 2월까지인 신 총장의 직무정지를 요청했다.

과학계 인사들이 집단으로 반발하면서 이 문제는 ‘뜨거운 감자’로 비화했다. 전 정부에서 임명한 신 총장을 정치적 의도로 찍어내려는 것이 아니냐는 게 과학계의 중론이다. KAIST 물리학과 교수를 주축으로 반대 성명이 시작됐으며 13일엔 KAIST 교수를 대표하는 기구인 교수협의회까지 나섰다.

교수협의회는 “공정하고 투명한 조사가 조속히 이뤄지기를 촉구한다”고 밝혔다. KAIST 전체 교수는 629명이며 이 중 569명이 협의회 회원이다.

사건 당사자인 LBNL도 논란에 가세했다. LBNL은 유영민 과기정통부 장관에게 보낸 이메일에서 “DGIST와 LBNL 간 공동연구 과제는 문제가 없었다”고 밝혔다. 세계 3대 과학학술지인 네이처에도 13일 신 총장과 관련한 소식이 실렸다. 한국 과학자들이 신 총장에 대한 정부의 조사 방식을 비판하고 있으며 그를 정치적으로 제거(political purge)하려는 의도가 있는 것으로 의심하고 있다고 전했다.

과학계가 신 총장 사태에 예민하게 반응하는 것은 임기를 채우지 못한 채 낙마한 과학 분야 기관장이 한둘이 아니기 때문이다. 정부의 탈원전 정책에 적극적으로 호응하지 않았다는 사유로 임기를 16개월 남기고 사퇴한 한국원자력연구원장을 비롯해 DGIST 총장, 한국연구재단 이사장 등 기관장 11명이 석연치 않게 사퇴했다.

장하석 영국 케임브리지대 과학철학 석좌교수는 손상혁 전 DGIST 총장을 사례로 들며 “전 정부 사람이라고 순수 과학자들까지 몰아내는 것은 황당한 일”이라고 말했다.

5표 확보하면 직무정지 확정

각계의 비난 성명이 이어지면서 키를 쥐고 있는 KAIST 이사회에 이목이 쏠리고 있다. 이 안건을 다루는 이사회는 14일 오전 10시30분 서울 양재동 엘타워에서 열린다.

KAIST 이사회는 공석을 제외하고 10명으로 구성돼 있다. 신 총장 본인을 제외하고 투표에 참여할 수 있는 이사는 모두 9명이다. 과반인 5표가 돌아서면 신 총장은 곧바로 총장 직무에서 손을 떼야 한다.

과기정통부, 기획재정부, 교육부 출신이 맡고 있는 당연직 이사 세 명은 직무정지 찬성에 표를 던질 것이 유력하다. 소속 기관은 다르지만 정부의 입장을 대변한다는 점에서다.

선임직 이사는 KAIST와 DGIST 교수, 전직 삼성전자 임원, 변호사 등이 맡고 있다. 이 중 현 정부에서 임명된 40대 이사 3명이 어떤 행보를 보이느냐에 따라 신 총장의 거취가 결정될 것이란 관측이 많다.

송형석/윤희은 기자 click@hankyung.com