마이크 폼페이오 미국 국무장관은 "나는 다음주 나의 카운터파트인 '2인자'(the number two person)와 일련의 대화를 갖게 될 것"이라고 2일(현지시간) 말했다.

폼페이오 장관은 이날 폭스뉴스의 유명앵커인 숀 해니티와의 인터뷰에서 '북한과의 협상이 현재 어떤 상황이냐'는 질문을 받고 이같이 답했다. 2인자라고 지칭했다는 점에서 북미간 고위급 회담 상대는 김영철 노동당 부위원장 겸 통일전선부장으로 추정된다.

트럼프 대통령이 김 부위원장을 '북한의 2인자'로 표현한 적 있기 때문이다. 김 부위원장은 1차 방미 당시인 지난 6월1일 백악관에서 도널드 트럼프 대통령을 예방했다. 당시 트럼프 대통령은 김 부위원장과의 면담 후 "(김정은 북한 국무위원장의) 친서만 전달받는 자리였는데 북한의 2인자와 2시간짜리 대화의 자리가 됐다"고 밝혔다.

'폼페이오-김영철 라인'은 5개월여 만에 뉴욕 회담 채널을 재가동한다. 이번 북미 고위급 회담에선 내년 초 예상되는 2차 북미정상회담 준비와 함께, 북한의 비핵화 실행조치-미국의 상응 조치간 빅딜 논의가 이뤄질 전망이다.

특히 폼페이오 장관이 핵 관련 시설 사찰 문제도 이번 회담 테이블에 올려질 것이라고 밝히면서 풍계리 핵 실험장과 동창리 미사일 시험장, 더 나아가 영변 핵시설에 대한 사찰 문제까지 진도를 낼 지 주목된다.

이번 북미고위급 뉴욕 회담은 11·6 중간선거 직후인 다음주 후반부에 열릴 예정이다. 이번 회담 날짜는 9일 전후로 알려진 가운데 8일이 될 가능성도 있는 것으로 알려졌다.

폼페이오 장관은 이날 인터뷰에서 4차 방북을 거론하기도 했다. 그는 "나는 10월 초에 김 위원장과 함께 있었다. 각각의 대화에서마다 그는 비핵화에 대한 의사를 분명히 밝혔다"고 전했다. 김 부위원장은 지난달 7일 진행된 폼페이오 장관의 4차 방북 때에도 공항에서 그를 직접 맞기도 했다.

그러나 폼페이오 장관은 "우리는 그걸 검증해야 한다. 제대로 이뤄내도록 해야 한다"면서 "그것(비핵화)에 대한 어떤 사람의 말도 받아들이지 않을 것"이라며 단순한 비핵화 의지 표명을 넘어 '검증'이 반드시 이뤄져야 한다는 입장을 밝혔다.

한경닷컴 뉴스룸 open@hankyung.com