[복거일 칼럼] 미래의 기술과 직업에 대한 단상
이코노미스트지는 올해 첫 호에서 뇌-컴퓨터 접속(BCIS: brain-computer interfaces)을 주제로 삼았다. BCIS는 뇌에 직접 연결된 컴퓨터를 통해서 뇌의 움직임을 파악하고 뇌에 정보를 공급하는 기술이다.

이코노미스트지는 경제와 정치를 주로 다루지만, 과학과 기술도 중시한다. 이코노미스트지의 과학기자가 중요한 발견을 맨 먼저 알아보는 인물로 등장하는 과학소설이 나올 만큼 이 잡지의 과학·기술 기사들은 높은 평가를 받는다.

ADVERTISEMENT

‘다음 변경(The next frontier)’이란 기사 제목이 가리키듯, 한 세대 전만 하더라도 과학소설에서만 다뤄진 BCIS가 실용화 단계에 이르렀다. 중추신경계가 움직이지 못하는 근육들을 전기 자극으로 다시 쓰게 된 사람들처럼 이 기술의 혜택을 받는 사람이 늘어난다.

아직 초창기고 다양한 시도가 이뤄지므로, 그 기술의 상당수는 비실용적으로 판명될 것이다. 어떤 것들이 실용화되고 어떤 것들이 막다른 골목으로 판명될지 가늠해보는 것은 흥미롭고 중요하다. 이 일에서 일차적으로 중요한 요소는 기술적 가능성이다. 이번 기사도 그런 공급 측면에서 살폈다. 그러나 궁극적 요소는 소비자의 선택이다. 아무리 뛰어난 기술도 소비자 취향에 어긋나면 실용화되지 못한다.

이 점을 잘 보여주는 예는 전화의 진화다. 과학소설가들은 오래전부터 상대의 얼굴을 보고 통화하는 화면전화(picture-phone)가 나오리라 예상했다. 그러나 필요한 기술이 발전한 뒤에도 사람들은 목소리만 들리는 전화를 선호했다. 사람은 자신의 다듬어지지 않은 모습을 다른 사람에게 보이려 하지 않는다.

ADVERTISEMENT

BCIS는 뇌와 기계가 밀착해야 하므로 전극을 머리에 심어야 한다. 그러나 우리 몸은 이물질이 들어오는 것을 거부한다. 이런 공급 측면의 문제를 극복하면 소비자의 선택이 이뤄질 것이다.

소비자들이 외면할 것으로 보이는 기술은 텔레파시다. 텔레파시를 이용하는 사람은 상대에게 자신의 모든 감정과 생각을 내보이게 된다. 우리가 자신의 속마음을 남들로부터 감춘다는 사실과 아첨이나 가벼운 거짓말이 사회적 교류에 필수적이라는 사실을 생각하면, 텔레파시는 실용적 기술로 보이지 않는다.

반면에 인공지능(AI)으로부터 직접 정보를 받아 자신의 판단을 단숨에 향상시키는 기술은 모두 채택할 것이다. 그런 기술을 채택한 사람들이 자신의 뇌에만 의존하는 사람들에 비해 누리는 이점이 워낙 크므로, 누구도 그 기술을 외면할 수 없을 것이다.

ADVERTISEMENT

이런 상황이 되면, 인류는 모두 조절인간(Cyborg·사이보그)이 될 것이다. Cyborg는 cybernetic organism의 준말로 사람과 기계의 결합(melding)으로 나온 존재다. Cyborg가 된 사람은 지금의 사람과는 여러 가지로 다를 것이다. 발전된 인공지능에 인류가 지배받는 상황을 크게 걱정하는 일론 머스크와 같은 사람은 그런 위협에 대처하는 방안으로 Cyborg를 제시한다.

미래의 기술을 살필 때 공급 측면만이 아니라 소비 측면도 고려해야 한다는 교훈은 인공지능의 진화가 부를 일자리 변화에도 적용된다. 단기적으로는 단순하고 반복적인 일들을 인공지능이 하겠지만, 사람의 지능에서 인공지능이 대체하지 못할 부분은 궁극적으로 없다. 따라서 인공지능이 엄청나게 발전했을 미래에선 사람들은 노후화할 수 있다.

그러나 어떤 일들에선 사람들이 인공지능보다는 사람을 상대하고 싶어한다. 항공기 조종사나 의사는 사라져도 승무원과 간호사는 남으리라는 전망이 거기서 나온다. 외롭게 죽을 때, 대부분 사람은 로봇보다는 사람이 곁에 있기를 바랄 것이다.

아울러, ‘사람들만의 리그’에 속하는 활동들이 점점 늘어난다. 모든 육체적, 지적, 예술적 활동에서 로봇이 사람의 능력을 뛰어넘겠지만, 사람만이 참가하는 경기와 공연은 여전히 인기가 높을 것이고 사람의 소득에서 점점 많은 부분이 거기 바쳐질 것이다. 그리고 점점 많은 일자리가 그런 활동에서 나올 것이다. ‘알파고(Alpha-Go) 충격’을 겪은 뒤 바둑 공동체가 보이는 모습은 이런 전망을 가리킨다.