'힐러리 대세론' 재점화 여부 판가름…'이메일 스캔들' 공방 주목
총기규제·월가 개혁·이라크전 놓고 '창과 방패'의 정책대결

미국 민주당 대선 경선의 초기 판도를 좌우할 1차 TV토론의 막이 드디어 올랐다.

지지율 선두인 힐러리 클린턴 후보가 주춤해진 대세론을 재점화할 수 있을지를 가늠할 이번 토론은 민주당 주류를 대변하는 클린턴 후보와 무소속 출신의 '아웃사이더'인 버니 샌더스 후보 사이에 첨예한 '창과 방패'의 대결이 예고되고 있다.

클린턴 후보와 버니 샌더스, 마틴 오말리, 짐 웹, 링컨 채피 등 민주당 대선 경선 후보 5명은 13일 오후 8시30분(미국 서부시간, 한국시간 14일 오후 12시30분) 미국 네바다 주 라스베이거스의 '윈 라스베이거스' 호텔에서 첫 TV토론을 열어 대선 후보 자리를 놓고 본격적으로 자웅을 가린다.

CNN과 페이스북이 공동으로 주최하는 이번 토론에서 각 후보는 서로를 향해 대선 후보로서의 자질과 도덕성을 검증하는 한편으로, 총기규제와 이민개혁, 금융개혁, 기후변화, 환태평양경제동반자협정(TPP), 키스톤 파이프라인 건설 등 주요 정책현안을 놓고 한 치의 양보가 없는 설전을 주고받을 것으로 예상된다.

특히 선두주자인 클린턴 후보와 2위인 샌더스 후보 간에 뚜렷한 정책적 대립각이 형성되면서 '2파전' 양상을 띨 것이라는 관측이 제기되고 있다.

'사회주의자'를 자처하며 진보층의 지지를 얻고 있는 샌더스 후보는 클린턴 후보를 상대로 월 스트리트 개혁에 소극적이고 과거 이라크 전쟁에 찬성했던 이력을 집중적으로 물고 늘어질 것으로 예상된다.

클린턴 후보는 2008년 대선 후보 경선 때에도 2002년 이라크 전쟁에 찬성표를 던졌던 이력이 불거지면서 치명적 상처를 입은 바 있다.

샌더스 후보는 또 TPP와 키스톤 파이프라인 건설을 놓고 클린턴 후보가 정책적 입장을 바꾼 점을 공격할 것으로 관측된다.

클린턴 후보가 국무장관 재직시절 공무를 공용이메일을 통해 처리하도록 한 규정을 어기고 개인 이메일을 사용해 논란을 빚는 이메일 스캔들도 쟁점으로 부상할 것으로 보인다.

이에 민주당 내에 폭넓은 지지기반을 확보한 클린턴 후보는 샌더스 후보가 과거 총기규제에 미온적이었던 점을 공략할 것으로 예상된다.

샌더스 후보는 2005년 총기가 범죄에 사용될 경우 그 제조회사에 법적 책임을 물을 수 없다는 취지의 법안에 찬성한 적이 있었으나, 지금은 적절한 총기규제가 필요하다는 쪽으로 입장을 바꾼 상태이다.

클린턴 후보는 또 샌더스 후보가 흑인과 히스패닉 등 소수인종 유권자들 사이에 인기가 없는데다가, 그가 주장하는 무상 대학교육 등 진보적 어젠다가 비현실적이어서 수권할 능력이 없다고 비판할 것으로 관측된다.

메릴랜드 주지사 출신으로 처음 중앙무대에 서는 오말리 후보는 클린턴 후보를 상대로 대외 군사개입 문제를, 샌더스 후보를 상대로 총기규제 문제를 공격하면서 대선 주자로서의 존재감을 보여주는 데 주력할 것으로 보인다.

버지니아 상원의원 출신의 웹 후보와 로드아일랜드 주지사 출신인 채피 후보는 0%대의 지지율에도, 저마다 클린턴 후보의 대안 주자임을 자처하며 적극적으로 논쟁을 뛰어들 것으로 점쳐진다.

이날 토론 무대의 정중앙은 클린턴 후보가 차지하고 오른쪽으로 샌더스와 웹 후보, 왼편으로 오말리와 채피 후보가 서게 된다.

출마 여부를 결정하지 않은 조 바이든 부통령은 이번 토론에 참석하지 않을 것으로 알려졌으나, 주최 측인 CNN은 토론무대에 언제든지 설치할 수 있는 '6번째 후보 연단'을 준비하는 등 막판 '깜짝 등장' 가능성에 기대를 걸고 있다.

이번 토론은 내년 7월25∼28일 민주당 전당대회 이전에 열리는 여섯 차례 TV토론 가운데 첫 TV토론이다.

CNN은 지난 8월 이후 각종 여론조사 지지율을 평균 합산한 결과를 토대로 지지지율 1%를 넘는 5명을 토론대상 후보로 선정했으며, 기준에 미달한 로런스 레식 하버드대 로스쿨 교수를 제외했다.

CNN의 간판 앵커인 앤더슨 쿠퍼의 사회로 진행되는 이번 토론은 매번 2천만 명이 넘게 시청한 것으로 조사된, 지난 8월과 9월 두 차례의 공화당 대선 TV토론 때처럼 높은 시청률을 끌어내지 못할 것이라는 관측이 나오고 있다.

(라스베이거스<미국 네바다주>연합뉴스) 노효동 김세진 특파원 rhd@yna.co.kr, smile@yna.co.kr