“한전에 배전시설 전압을 무조건 낮추라고 하세요.”

6일 오전 서울 삼성동 한국전력거래소 전력수급 비상대책 상황실. 현장을 지휘하던 조종만 전력거래소 중앙전력관제센터장이 다급한 목소리로 마이크를 잡았다. 오전 10시15분쯤 관리기준인 450만㎾ 밑으로 내려간 예비전력 수치는 계속 떨어지고 있었다. 10분이 지나자 전광판의 숫자는 388만㎾까지 급감했다. 이대로라면 올 겨울 들어 처음으로 비상 1단계인 ‘관심단계’가 발령될 상황이었다.

◆긴박한 전력확보 총력전

현장에 있던 10여명 직원들의 움직임이 바빠졌다. 모두가 비상 발령을 준비하며 초조하게 전광판을 바라봤다. 그 순간 예비전력 수치가 올라가기 시작했다. 앞서 전력거래소의 지시로 한전에서 배전시설 전압을 2.5% 정도 떨어뜨리자 95만㎾가량 여력이 생겼기 때문이다.

이날 오전 국내 전력수급의 컨트롤타워인 전력거래소는 아침부터 긴장감이 감돌았다. 남호기 이사장을 비롯 전력거래소 직원들은 오전 7시부터 상황실로 출근해 비상 상황에 대비했다. 예년보다 일찍 강추위가 찾아오면서 서울 춘천 등 일부 지역에서 올 들어 처음으로 기온이 영하 10도로 뚝 떨어질 것이란 예보가 있어서다. 여기에 영광 3·4·5호기 등 원전 6기가 멈춰 있는 것도 긴장감을 키웠다.

전력당국은 이에 따라 기업이 전력수요가 많은 시간대에 조업을 피하도록 보조금을 주는 수요관리 규모를 전날(55만㎾)보다 3배 이상 많은 187만㎾로 늘렸다. 또 아파트단지 등에서 민간 발전사업을 하는 구역전기사업자를 동원, 56만㎾를 확보했다. 아침부터 총력전을 편 끝에 240만㎾ 정도의 예비전력을 추가 확보한 것이다. 그렇게 하고도 이날 오후 5시43분께 예비전력은 일중 최저인 377만㎾까지 떨어지기도 했다.

◆“오전 2시간만 절전을”

만약 이 같은 비상 수급 조치가 없었다면 이날 예비전력은 비상 상황 ‘경계단계’인 200만㎾ 초반대로 떨어지는 등 아찔한 상황이 생길 수도 있었다. 조 센터장은 “조업시간 이동이 상대적으로 쉬운 철강과 시멘트업체가 수요관리에 주로 참여했다”며 “수요관리가 없는 상태에서 가동 중인 원자력발전소가 1기라도 멈춰서면 순환정전에 들어가야 할 판”이라고 설명했다.

물론 100만㎾급 원전인 울진 6호기가 6일 밤부터 본격적으로 재가동에 들어가면 전력 공급은 다소 여유가 생길 것으로 보인다. 하지만 올 들어 원전이 예고 없이 잦은 고장을 일으키고 있는 것이 수급의 걸림돌이다. 또 위조 인증서 부품 사용으로 가동이 중단된 영광 5·6호기가 조기에 재가동되지 않을 경우 지금 같은 전력난은 근본적으로 해소되기 어려운 여건이다. 남 이사장은 “오후에 전력수요가 많은 여름과 달리 겨울에는 오전에 전기를 가장 많이 쓴다”며 “국민들이 오전 9시~11시30분 동안 절전에 적극 참여해주길 당부한다”고 말했다.

조미현 기자 mwise@hankyung.com