한·중 자유무역협정(FTA) 협상이 마침내 개시됐다. 유럽연합(EU), 미국과의 FTA가 성사된 뒤 다음 상대가 중국일 거라는 예상은 진작부터 있었다. 중국은 이미 우리의 최대 수출국이다. 교역규모는 미국의 두 배를 넘을 정도다. 여기에 인구 13억의 세계 최대 내수시장으로 떠오르고 있기도 하다. 무역관계나 기대효과로 따지면 중국과의 FTA 협상은 이상할 것도 없다. 그러나 한·중 FTA는 다른 FTA와 달리 농산물 등 민감한 분야가 적지 않다. 협상을 1, 2단계로 나눠 진행하기로 한 이유도 여기에 있다. 그런 만큼 치밀하게 준비해야 한다. 특히 임기 내 끝내겠다는 욕심일랑 절대 부리지 말라고 충고하고 싶다.

그동안 한·중 FTA를 강하게 요구한 쪽은 중국이었다. 산업계보다 고위층에서 더 서두르는 느낌이었다. 협상을 빨리 하려고 외교적으로 전례없는 FTA 연구 종료 선언까지 제안했던 중국이다. 한·미 FTA는 중국을 더욱 달아오르게 했다. 중국이 지정학적 헤게모니를 강하게 의식하고 있다는 방증이다. 한·미 FTA의 가장 빠른 효과가 바로 한·중 FTA 협상이라는 분석이 나올 정도다.

물론 우리도 FTA를 통해 중국과의 무역관계를 더 심화시킬 필요성이 있다. 가공무역에서 벗어나 중국을 내수시장화하는 전략이 요구된다. 이를 위해서는 한국 제품에 적용되는 중국의 수입관세율부터 낮추는 게 급선무다. 이런 이유로 대부분의 연구들은 한·중 FTA가 가져올 성과를 긍정적으로 내다본다. 나아가 한·중 관계가 더욱 긴밀해져 정치적 신뢰가 쌓이면 남북관계에도 긍정적 영향을 미칠 것이라는 주장도 나온다.

그러나 어떤 FTA도 분야에 따라 희비가 엇갈린다. 당장 2000여개에 달하는 중국산 농산물이 문제다. 산둥반도의 닭 울음소리가 인천까지 들린다는 지리적 근접성에 유의해야 한다. 농업은 패배의식을 버리고 수출산업화하는 방안도 적극추구해야 한다. 보조금에 찌든 농업은 그 자체로 개혁돼야 마땅하다. 한·중 FTA는 한국 농업이 새로 태어나는 계기가 될 수도 있다.