국민연금의 고갈 시기를 놓고 논란이 분분하다. 정부는 고갈 시기를 2060년으로 예측했고 국민연금연구원은 인구추계 등 일부 오류를 바로잡더라도 2059년으로 1년 빠른 수준이란 주장이다. 반면 23일 한국경제학회 주최 ‘국민연금과 재정’ 세미나에서 주제 발표에 나서는 박유성 고려대 교수는 정부보다 11년이나 빠른 2049년에 바닥날 것으로 내다봤다. 저출산, 평균수명 연장, 인구추계 오류, 조기노령연금 수령자 증가 등을 고려한 것이다. 박 교수의 추정이 옳다면 여간 심각한 문제가 아니다.

국민연금이 도입된 1988년 당시엔 고성장기였고 인구도 꾸준히 늘어 문제가 없었다. 지금 연금 수령자들은 낸 돈에 비해 최대 8배까지 받는 혜택을 누려, 최근엔 주부 등 임의가입자들이 급증하는 추세다. 하지만 국민연금은 ‘노후대비 저축’이라는 국민의 인식과 달리, 현역 세대로부터 갹출한 돈으로 고령자에게 연금을 지급하는 구조다. 계속해서 새로운 가입자가 들어와야 유지되는 일종의 금융 피라미드이자 폰지 게임(Ponzi game)인 셈이다. 문제는 연금을 받을 고령자는 눈덩이처럼 불어나는 반면, 돈을 낼 젊은 세대는 더 빠르게 줄어드는 것이다. 합계출산율은 1.24명에 불과하고, 14년 뒤엔 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘어가는 초고령사회가 된다. 연금 고갈을 막으려면 연금보험료를 현재 9%에서 2배가 넘는 19%까지 높여야 한다는 분석까지 이미 나와 있다.

여기에다 통상 50대 중반에 은퇴해 60대에 연금을 수령할 때까지 8~10년의 공백기인 ‘소득 크레바스’가 존재한다. 국민연금 측은 1~5년까지 연금을 앞당겨 받는 조기 수령자를 166만명으로 추계했지만, 박 교수는 그것의 2.6배인 429만명에 이를 것으로 봤다. 조기 수령자가 늘수록 연금 고갈시기는 빨라지게 마련이다. 게다가 노후에 연금을 기대할 수 없는 젊은 세대의 집단 납부거부 가능성도 배제할 수 없다. 국민연금과 같은 구조인 일본 공적연금은 이미 20대 젊은층 4명 중 3명꼴로 연금 가입을 기피하거나 제대로 내지 않고 있다.

그럼에도 국민연금은 정권마다 전가의 보도처럼 증시를 떠받치고 기업 경영에 간섭하는 수단으로 이용돼 왔다. 국민연금이 주식 투자를 늘릴수록 당장 주가는 오르겠지만 나중에 연금 지급을 위해 주식을 팔 때는 증시에 엄청난 쓰나미가 되고 결국 자산가치도 대붕괴를 맞게 된다. 이것이 국민연금의 불편한 진실들이다. 하지만 정부는 물론 정치인 그 누구도 진실을 말하지 않는다. 그저 자신의 임기만 피하고 보자는 심산이다. 국민연금 개혁은 지금 당장 서둘러도 결코 빠른 게 아니다.

스웨덴처럼 연금을 부분 민영화해 노후대비를 국민이 선택할 수 있게 하고, 세금으로 때우는 공무원연금 등 특수직역연금과의 통합도 함께 검토돼야 할 것이다. 여야 정당들은 시한폭탄이나 다를 것이 없는 연금 문제에는 아예 언급을 회피한다. 오히려 복지 퍼주기로 유권자에게 아부하기 바쁘다. 연금 문제를 모른 체 하는 그 어떤 복지공약도 국민을 기만하는 것이다. 정녕 나라의 미래를 고민하는 정당이라면 이번 총선과 대선에 국민연금 대개혁 방안부터 공약으로 내걸고 맞붙어야 마땅하다.