김정일 북한 국방위원장이 3일 압록강을 건너 중국에 갔다. 지난해 12월부터 방중설이 터져나온 지 5개월 만이고，북한 최고 권좌에 오른 뒤 다섯 번째 중국 방문이다.

김 위원장은 전용열차를 이용，중국 단둥을 거쳐 일단 다롄에 들렀다. 그는 이날 저녁 다롄에서 만찬을 가졌으나 누구를 만났는지는 알려지지 않았다.

그의 이번 방문 일정은 후진타오 중국 국가주석이 오는 8일 러시아 모스크바를 방문할 예정이어서 그 전에 마무리될 것으로 보인다. 김 위원장은 4일 베이징에 갈 것으로 예상된다.

김 위원장의 방중은 남북한과 중국 모두에 복잡한 방정식을 던졌다. 천안함 사태가 발생하기 전만 하더라도 그의 방중을 바라보는 한국 정부의 시선은 비교적 단순했다. 북한이 6자회담 복귀에 대한 시그널을 주고，중국은 이에 합당한 경제 지원 보따리를 푸는 정도의 수준에서 양측이 의견 접근을 볼 것이라는 관측이었다.

정부 고위 관계자는 "올초만 해도 3월 말 김 위원장의 방중을 기정사실로 받아들였고 그렇게 되면 우리가 기대했던 북한의 6자회담 복귀 및 핵문제에 진전된 결과가 나올 수 있을 것으로 전망했던 게 사실"이라고 말했다. 그렇지만 천안함 사태라는 중대한 함수가 끼어들면서 각국의 셈법은 이전과 크게 달라졌다.

김 위원장으로선 중국으로부터 대규모 경제 지원이라는 성과를 얻어내기 위해서는 천안함 사태에 대해 어떤 식으로든 해명이 불가피해졌고，우군을 확보해야 하는 과제가 추가됐다. 한 · 중 정부가 천안함 사태를 논의할 기회가 이달 중에만 두 차례나 있는 점도 북한엔 압박 요인이다. 중순엔 한 · 중 외교장관 회담이，월말에는 한 · 중 · 일 정상회담이 각각 예정돼 있다. 김 위원장이 서둘러 후 주석을 대면할 필요성이 높아졌을 것이란 관측이다.

국제사회가 북한에 대해 천안함 사태 제재 국면으로 들어가면 상황은 더 꼬인다. 그 전에 중국으로부터 확실한 지원을 얻어내는 게 더욱 절실해졌다. 고유환 동국대 교수는 "김 위원장의 방중은 천안함 사태의 위기를 타개하기 위한 국면전환용 성격이 짙다"고 분석했다. 김병연 서울대 교수는 "김 위원장은 천안함 사태에 대한 중국의 암묵적인 지지를 구하고 싶을 것"이라고 말했다.

김 위원장이 방중 첫 코스로 중국이 물류 허브로 키우려는 다롄을 잡은 것도 중국과의 경협에 최우선을 두겠다는 메시지로 주목된다.

일단 경협은 북 · 중이 의기투합할 수 있는 의제다. 중국은 2020년까지 지린성 창춘에서 두만강 유역을 경제벨트로 연결，낙후 지역인 동북3성의 중흥을 꾀하자는 '창 · 지 · 투 개발계획'을 추진하고 있다. 다만 중국의 대북 지원은 북한의 6자회담에 대한 복귀 시그널 수준과 맞물려 있다. 천안함 사태로 인해 국제사회에서 6자회담에 대한 열기가 싸늘해진 것도 주요 변수다. 중국이 호혜적인 수준에서 벗어나 일방적이고 대대적인 대북 지원을 약속하기가 쉽지 않을 것이라는 관측이 나오는 배경이다.

동용승 삼성경제연구소 연구위원은 "중국이 국가 차원에서 북한을 지원할 수는 있지만 원자바오 중국 총리가 최근 평양에 가서 경협 논의를 했기 때문에 예전의 범위를 넘어설 특별한 계기는 없다"고 지적했다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com