국내 연구진이 유전자를 조작해 인간에게서 발생하는 희귀유전 혈관 질환인‘유전성 출혈성 모세혈관 확장증(HHT)’을 생쥐에게서 발병시키는 데 성공했다는 가천의대 이길여암당뇨연구원 오 석 교수팀의 연구성과가 저명한 국제 학술지인 'journal of Clinical Investigation' 인터넷 판에 최근 실렸다.

이 연구성과로 생쥐에서 HHT증세를 완벽하게 재현하고 새로운 발병 원인을 제시하게 됨에 따라 HHT 치료에 새로운 전기가 열렸다는 것이다.

미국 플로리다 주립대학교 부교수이며 세계 수준의 연구중심 대학 (World Class University) 참여교수로 가천의과학대학교(총장 송석구) 부설 ‘이길여 암당뇨연구원’에 재직중인 오석 교수팀은 HHT를 유발하는ALK1이라는 유전자를 조건적으로 제거할 수 있는 생쥐를 개발하는 데 성공했다.

이와 함께 오 교수팀은 HHT환자에게서 나타나는 혈관이상은 ALK1유전자의 돌연변이뿐만 아니라 피부의 상처와 같이 신혈관 형성이나 염증 등을 유발하는 제 2의 자극적 조건이 수반되어야 하는 사실도 규명했다.

이 연구 결과는 HHT환자에서 혈관이상이 국소적으로 나타나는지, 환자마다 증상 차이가 심한지를 설명해주며, 나아가서는 ALK1 유전자의 신호체계뿐 아니라 제 2의 자극을 완화시켜주는 방향으로의 새로운 치료제 개발 방향을 제시했다.

HHT환자에게서 나타나는 혈관이상은 동맥과 정맥이 모세혈관을 통하지 않고 바로 연결되는 동정맥기형 (AVM)으로 인한 과다출혈과 같은 심각한 부작용을 일으킨다. 또 뇌출혈 및 뇌경색, 뇌농양으로 악화될 수도 있다.

이번 연구 결과 발표가 있기 전까지만 해도 이 같은 혈관기형이 어떤 과정을 통해 형성되는지 알지 못했다. 이번 오석 교수팀은 ALK1돌연변이 생쥐의 피부에 투명한 유리창을 설치해서 ALK1 유전자의 제거와 제 2 자극이 주어진 후 혈관기형이 생기는 초기단계의 과정을 실시간으로 관찰할 수 있는 시스템을 확립했다.

이 시스템을 통해서 세계최초로 어떻게 정상혈관이 동정맥기형으로 변형되는지를 초기단계에서부터 관찰할 수 있었다.

HHT환자는 대체적으로 코피를 자주 흘리며 입술과 잇몸 등에 작은 빨간 반점을 보이고 뇌나 폐, 간 등에 동정맥기형이 발견된다. 전세계 유병율로 볼 때 국내에 약 1만 명 정도의 HHT환자가 있을 것으로 추정된다.

이에 따라 오석 교수팀은 희귀 질환에 관한 정부차원의 관심과 지원이 절실히 요구된다고 강조했다. 오석 교수팀의 연구는 기초의학에 근거한 새로운 치료제 개발에 박차를 가하게 될 것이며 HHT환자를 심도있게 진료할 수 있는 HHT 센터의 건립과 더불어 한국내 HHT환자에게 실질적인 도움이 되는 초석이 될 것이라고 했다.
인천=김인완 기자 iykim@hankyung.com