이회창 자유선진당 총재가 이명박 대통령의 '심대평 총리' 제안에 거듭 제동을 건 배경에 관심이 모아지고 있다.

청와대는 지난해 7월 개각 당시 심대평 자유선진당 대표를 총리로 영입하기 위해 상당한 공을 들였다. 개각을 앞두고 당시 류우익 대통령 실장이 이 총재를 수차례 찾아가 양해를 구했으나 이 총재가 거부한 것으로 알려졌다. 이번에도 '심대평 총리' 카드설이 유력하게 돌았지만 이 총재는 26일 "당에서 더 이상 '심대평 총리' 이야기가 나오는 것은 부적절하다"며 논란에 쐐기를 박았다.

선진당에서는 내년 지방선거와 이번 이 총재의 결단이 무관치 않은 것으로 분석하고 있다. 선진당은 텃밭인 대전 · 충남에서 대부분의 의석을 장악하고 있지만 당 지지율이나 지역 조직 면에서는 한나라당과 민주당에 뒤처지는 게 사실이다. 이런 상황에서 심 대표가 총리를 맡는다면 '보수야합'이라는 비판에 직면할 가능성이 높고 이는 곧 전통적으로 '약자'를 지지해 온 충청 민심의 반발에 직면할 가능성이 있다.

또한 세종시 이전 고시나 원내 교섭단체 구성 기준 완화 등 당내 현안에 대해 여권의 협조를 구하지 못한 상황에서 여권과 연대하는 모양새를 취할 경우 아무런 실익이 없다는 정무적 판단도 이번 결정에 한 몫한 것으로 보인다.

구동회 기자 kugija@hankyung.com