돌아온 김국진 "이제 워밍업은 끝"

'해피선데이', '황금어장' 등 4개 프로 활약

'연아 빵'이 나오기 훨씬 전, 태초에 '국진이 빵'이 있었다.

1999년 등장한 '국진이 빵'은 초등학생들로부터 선풍적인 인기를 얻어 학교 급식에도 많이 나갔다.

이 빵의 주인공은 강호동과 유재석이 예능계를 양분하기 전 오랜 기간 1인 독주 체제를 이어갔다.

"여보세요?", "어라?", "밤새지 마란 말이야" 등의 유행어를 히트시킨 그는 예능뿐만 아니라 드라마, 시트콤에서도 종횡무진 활약하며 사랑받았다.

그렇게 최정상의 인기를 누리던 그가 이혼 후 사라졌다가 2007년 9월 돌아왔다.

하지만 초반에는 복귀가 그다지 성공적이지 못한 것처럼 느껴졌다.

떠나 있던 3년간 바뀌어 버린 예능 풍토에 적응하지 못하는 그의 모습은 안쓰럽기까지 했다.

그러나 좀 더뎠을 뿐 그는 서서히 '회복'돼 갔고, 지난해 말 '2008 MBC 방송연예대상'에서 인기상을 받으며 재기의 가능성을 보여주더니 이제 워밍업을 완전히 끝마친 모습이다.

"돌아오니 편안하네요.대학 졸업 직후 방송국에서 사회생활을 시작했기 때문인지 이곳에 오면 편해요.여기저기 다녀본 결과 제일 아는 사람도 많고(웃음), 카메라도 낯설지 않고요.그런 것을 보면 '아, 내가 여기에 오래 있었구나'라는 생각도 들어요."

경기 고양시 일산 MBC 제작센터에서 만난 김국진(44)은 이렇게 말하며 싱긋 웃었다.

"복귀한 지도 어느덧 꽤 됐는데 이제는 기분 좋게 방송하려고 하고 있습니다.제가 원래 좀 신중하고 천천히 가는 편이어서 그동안은 흐름을 파악하느라 시간이 걸렸어요.뭔가를 억지로 하는 스타일이 아니고 흐름을 지켜보다 기회가 걸리면 탁 치고 들어가는 스타일인데 이제 그럴 수 있는 상황이 된 것 같아요."

김국진은 현재 KBS 2TV '해피선데이-남자의 자격', MBC TV '황금어장-라디오스타'와 시트콤 '태희혜교지현이', SBS TV '스타 주니어 쇼-붕어빵' 등 4개 프로그램에서 활약 중이다.

일각에서는 성급하게 '제2의 전성기'를 운운하기도 한다.

"예전만큼 하려면 앞으로 정말 더 열심히 해야죠. 전성기는 아니지만 그렇게 말씀해 주시는 것이 한편으로 고맙기도 해요.어쨌든 이제는 제가 방송하는 것이 불안해 보이지는 않는다는 뜻이니까요.하지만 진짜 전성기를 다시 맞으려면 아직 멀었고 더 잘해서 훨씬 더 재미있게 해 드려야죠."

그는 겸손했고 신중했지만 은연중에 단단한 자존심을 내비쳤다.

동료가 '눈물이 없는 연예인'이라며 혀를 내두르는 김국진은 실제로 연예계에서 자존심이 강하기로 손꼽히는 인물이다.

정상의 위치에 있었음에도 이혼 후 연예계를 떠났고, 돌아오지 않을 생각으로 프로골프 테스트에 11번 도전한 것도 자존심 때문이었다.

"방송을 떠난 동안은 예능 프로그램을 전혀 안 봤어요.또 혼자서 지냈기 때문에 복귀해서 감을 다시 잡는 데 좀 걸렸습니다.처음 3개월 정도는 그저 눈만 뜬 마네킹과 같은 수준이었죠. 지금 '행복하냐'고 물으면 어떻게 답해야 할지 모르겠어요.하지만 편안합니다.편하다는 말에는 여러 가지 의미가 담겨 있다고 생각해요.살면서 불편한 상황이 아주 많잖아요."

김국진은 남들에게는 단점으로 작용하기 십상인 작고 왜소한 체구, 느리고 어눌한 말투를 오히려 장점으로 승화시켜 남녀노소의 사랑을 받았다.

그가 자리를 비운 사이 예능계는 독설과 무례함이 웃음의 코드로 자리잡았지만 김국진은 예전과 같은 스타일로 예능계의 공격적인 흐름 속에서 다시 자리를 잡아가고 있다.

"누군가는 순해야 하지 않겠어요? 또 전 계속 순할 수밖에 없어요.무례하게는 못하겠거든요.하지만 지금의 예능 풍토가 나쁘다고는 생각하지 않아요.좋게 생각하면 언어의 폭이 넓어졌다고 할 수 있거든요.이게 아닌 것 같으면 자동으로 사라지게 됩니다.누가 인위적으로 정화하지 않아도 방송은 자연스럽게 제 길을 찾아가게 된다고 생각해요.음악도 유행이 있듯 말이죠. 시청자들의 비판이 얼마나 예리하고 날카로운데요."

그는 자신의 개그 스타일이 '선을 지키는 개그'라고 이야기했다.

출연진이 자신의 모든 것을 까보이는 '남자의 자격'에서도 김국진만은 솜씨좋게 치고 빠지는 기술을 발휘하는 것도 선을 지키려하기 때문이라는 것.

"전 성격이 온화하지만은 않아요.다만 선을 지키는 것이 굉장히 중요하다고 생각하죠. '오버한다'는 말은 선을 넘어서면 듣게 되죠. 어떤 방송을 하든 선 안에서 하려고 하기 때문에 무례해 보이지 않는 것일 겁니다.또 저는 저의 모든 것을 다 보여 드릴 생각은 없어요.리얼리티가 대세인 시대이지만 저는 안 보일 부분은 안 보여 드릴 생각이에요.그렇다고 다른 사람의 스타일이 나쁘다는 것은 아니에요.제 스타일이 그렇다는 거죠."
마지막으로 목표가 뭐냐고 물었다.

"찰리 채플린이 대표작을 묻는 말에 '차기작'이라고 답했는데 그 말에 아주 공감합니다.달리기 시합도 아니고, 목표를 뭐라고 말하기는 애매하네요.그냥 앞으로 나다운 것을 더 잘할 생각이에요."

(서울연합뉴스) 윤고은 기자 pretty@yna.co.kr