추샤오화 전(前) 중국 통계국장(장관급).그는 2006년 9월 해임됐다. 사무실에서 뇌물로 받은 돈 봉투가 나왔고,상납받은 상하이의 고급아파트엔 정부(情婦)와 한살배기 딸이 살고 있는 게 적발됐었다. 그로부터 2년 후인 지난 1일.추 전 국장은 경제관찰보라는 신문에 기고문을 실었다. 국영기업체인 중국해양석유의 선임연구원 자격으로 '당면한 경제 정세하의 정책 건의를 장악,통제함'이라는 제목의 글이었다. 당적을 박탈당하고 1년간 실형을 살았던 그가 국영회사의 고급간부로 복권된 것이었다.

추 전 국장의 몰락과 부활은 중국 사회가 상당히 복잡한 곳임을 보여주는 한 단면이다. 기회가 있을 때마다 부정부패를 뿌리뽑겠다고 외치는 지도부들의 서슬이 퍼렇고,고위 공무원들의 부정부패에 넌더리를 내는 국민들의 원성이 자자한데도 그는 다시 살아 돌아왔다. 그리고 당당하게 정부 정책에 훈수를 했다.

중국 사회는 이처럼 언뜻 이해할 수 없는 게 적지 않다. 중국인들의 행동양식을 지배하는 것은 법치주의가 아니다. 중국인들의 행동양식을 강제하는 3가지 중 가장 큰 비중을 차지하는 게 사람과의 관계(合情)이고,그 다음이 사물과 정황의 마땅한 이치(合理)이며,마지막이 법(合法)이다. 이같은 '3합(合)의 원칙'은 법치와 실용에 길들여진 서양인들에겐 중국을 이해하기 어렵게 만든다. 중국인들은 어떤 문제가 발생했을 때 법으로 해결하려는 것에 거부감을 갖는다. 그보다는 주관적인 판단에 의한 옳고 그름을 먼저 따지고,더 근본적으로는 주변사람과의 관계 속에서 문제와 상황을 해결하려 한다. 추 전 국장의 복권에는 '합정'의 논리가 적용됐고,그것도 매우 센 사람의 입김이 작용했을 것임을 짐작할 수 있다.

따라서 중국을 이해하려면 서구의 잣대가 아니라 중국의 시각으로 봐야 한다. 프롤레타리아 독재를 기본 속성으로 하는 공산정권에 대해 서구식 민주주의를 하라고 백날 얘기해봐야 소용없는 일일 것이다. 시장경제 앞에 '중국식 사회주의'라는 수식어를 붙인 마당에 서구의 룰인 글로벌 스탠더드를 준수하라고만 요구하는 것도 딱한 일이다.

중국이 한국과 거의 교류가 없는 먼 나라라면 그들이 뭘하든 상관이 없다. 그러나 중국은 강대국이고,한국의 최대 교역국이며,남북한 문제에 가장 깊숙이 개입하는 이해당사자 중 하나다. 그런 중국에 대해 우리가 뭘 알고 있는지 한번 곰곰이 새겨볼 필요가 있다.

지난 5월 중국을 방문한 이명박 대통령은 "중국을 제대로 그리고 집중적으로 연구하는 전문연구기관 설립이 필요하다"고 강조했다. 하지만 이달 초 중국을 방문한 한승수 국무총리는 베이징 특파원들과의 간담회에서 정부 차원의 중국 연구소가 세워지고 있느냐는 질문에 "각종 대학과 다른 기관에서 중국을 연구하고 있지 않느냐"는 대답을 했다. 중국을 알아야겠다는 대통령의 말은 실행에 옮겨지지 않고 있다는 느낌이다. 중국이 정말 두려운 이유는 중국이 강해지고 있다는 것 말고도 우리가 중국을 제대로 이해하지 못하고 있다는 사실 때문이다. 김정일 북한 국방위원장의 건강이상으로 한반도에 심상찮은 기류가 흐르는 지금 중국의 향후 행보를 짚어볼 수 있는 능력이 지금 우리에겐 필요하다.

조주현 베이징 특파원 forest@hankyung.com