취임 2주년을 맞아 지난 23일 기자들과 만난 공정택 서울시교육감의 모습은 애처로웠다.

지난해 사립형 자립고 설립문제에 이어 최근 서울 지역 국제중학 인가를 둘러싸고 또다시 교육부와 갈등을 빚고 있는 일흔을 넘긴 이 원로 교육자는 "몹시 고달프다"고 했다.

"교육부에 애원이라도 하겠다"고 한 그의 표정에는 '윗전의 외압'에 직면한 교육자치장의 소신과 힘겨움이 함께 풍겨났다.

발단은 공 교육감이 "다음달 제5기 서울시교육위원회에 국제중학교 인가 안건을 상정하겠다"고 밝힌 데서 비롯됐다.

곧이어 교육부가 관련법(초·중등교육법 시행령)을 바꿔서라도 시·도 교육감의 특성화학교 설립 권한을 환수하겠다고 '협박'에 가까운 으름장을 내놨다.

24일 교육부차관과 서울시부교육감 등이 회동하며 뒤늦게 '상호 조율'을 강조하고 있지만 수월성 교육의 필요성에 대한 두 기관의 인식차는 매우 컸다.

국제중은 이미 부산과 경기도에 한 곳씩 있다.

특히 지난해 문을 연 가평 청심국제중학교의 인기는 대단했다.

수업의 상당부분이 영어로 진행된다는 '차별성'이 초등생 자녀를 둔 부모들의 관심을 끌기에 충분했다.

반면 교육부는 이들 국제중이 '귀족학교'로 비쳐져 초등학생의 입시 사교육 열풍을 부채질할 수 있다고 우려하고 있다.

그러나 선택이 배재된 일률적인 평준화의 틀에서 차별화된 서비스를 원하는 학부모와 학생들은 개방형 자율고뿐만 아니라 영재학교,자사고,국제중·고교까지 수월성 교육이 가능하도록 여러 옵션을 두자는 서울시교육청의 논리에 공감하고 있다.

우리나라는 조기유학 목적으로 출국하는 초·중·고교생만 한 해 1만6400여명(2004년 기준)에 달한다.

자녀에게 좀더 나은 교육을 시키겠다고 미국내 친인척에게 아이를 맡기고 친권을 포기하는 이른바 '입양유학'도 암암리에 성행하는 나라가 바로 한국이다.

이런 상황에서 도리어 국제중학교 설립은 반길 일이 아닐까.

서울에 국제중학교가 몇 개가 생기든 이것이 공교육의 틀을 깨버릴 만큼 심각한 사안인지는 의문이다.

교육당국은 자율성과 다양한 선택권이 보장되는 평준화 교육체제를 그다지도 용납할 수 없는 것일까.

문혜정 사회부 기자 selenmoon@hankyung.com