5·31 지방선거에서 이변은 일어나지 않았다.

야당의 승리,여당의 참패로 끝이 났다. 여당이 국민들에게 마지막 기회를 달라고 애타게 호소했지만 국민들은 끝내 등을 돌리고 말았다. 여당은 이런 민심(民心)을 과연 어떻게 받아들이고 거듭날 것인지 무척 궁금하기 짝이 없다.

솔직히 선거는 끝났지만 이후가 더 걱정이다. 선거 전에 패배 분위기로 흐르자 여당 내부에선 정계개편 얘기가 흘러나왔고,급기야 국민들 앞에서 파벌간 볼썽사나운 공방까지 벌어졌었다. 선거가 끝났으니 패배의 책임소재를 따지는 과정에서 이런 갈등이 더욱 노골화될 것은 볼을 보듯 뻔하다. 만약 내부 갈등이 극에 달하면 일각에서 예측하듯 여당은 파벌 별로 갈라서거나 이리저리 찢어질 가능성도 배제하기 어렵다. 여기에다 지방선거가 끝났으니 정국은 지금부터 대선국면으로 향해 급속히 옮겨갈 것이라는 전망이 나오고 있다. 여야 할 것 없이 대선주자를 중심으로 이합집산(離合集散)을 하거나 복잡한 합종연횡이 벌어질 가능성이 크다는 얘기다. 바야흐로 정치적 혼란기에 접어들고 있는 것이다.

걱정은 바로 여기서 비롯된다. 정치권이 민심을 제대로 읽었다면 시급히 해야 할 일은 그런 게 아니기 때문이다. 무엇보다 여당의 뼈저린 자기 반성이 우선이다. 그토록 떠들어 왔던 개혁이 정말 국민을 위한 것이었는지부터 다시 되돌아봐야 한다. 국민들은 먹고 사는 문제를 걱정하고 있는데 여당은 무엇이 우선순위에 있는지조차 망각한 채 입으로만 정치를 해 왔으니 너무나 당연한 결과 아닌가.

정부 또한 이번 선거의 의미를 겸허히 새기지 않으면 안된다. 성장과 분배, 양극화 해소 등 틈만 나면 온갖 관념적인 논쟁거리를 양산하며 사회갈등을 초래해 왔다. 그러는 사이 투자 등 성장잠재력이 고갈되면서 국민들은 미래에 대한 희망조차 가지기 어렵게 된 것이다. 국민들은 선거 패배 후 정부 여당이 과연 어떻게 환골탈태(換骨奪胎)할지 분명히 지켜볼 것이다.

한나라당도 승리에 자만하고 있을 때가 아니다. 국민들에게 실망을 안겨주는 일들이 계속 터지는데도 이번 선거에서 압승할 수 있었던 것은 결코 야당이 잘해서가 아니라 여당에 대한 절망에서 오는 반사이익이 컸다는 점에서 그렇다.

정치권에 눈과 귀가 있다면 여야 할 것 없이 경제와 민생에 힘을 쏟아야 한다. 지금 우리 경제는 심상치 않은 조짐을 보이고 있다. 제대로 성장을 맛보기도 전에 경기하강 얘기가 나오고 있다. 고유가와 환율하락, 세계경제 이상 조짐 등 대외 불안요인도 상당기간 지속될 가능성이 크다. 상반기보다 하반기, 하반기보다 내년이 더 걱정이란 분석이 나오는 이유다. 여기에 정치 혼란까지 야기되면 경제가 어떻게 될지는 불문가지(不問可知)아닌가.