호주에서 현대자동차 바람이 불고 있다. 강도는 태풍의 일종인 열대저기압 윌리윌리 급에 이른다. 윌리윌리의 진원지는 지난해 처음 결성된 호주 프로축구 경기인 A－리그.호주 내 기업들이 스폰서를 기피하자 현대차가 스폰서를 맡고 있다. 현대차 호주법인 관계자는 "현대차가 만든 축구 리그나 다름없다"고 설명했다. 이렇다 보니 리그의 공식명칭도 '현대 A－리그'다. A－리그 소속 8개 프로구단(뉴질랜드팀 1개 포함)은 현대차 스폰서 아래 경기를 치른다. 각 경기장 펜스는 현대차 광고로 가득차 있다. 시드니에 연고를 둔 시드니FC는 아예 현대차 로고를 찍힌 유니폼을 입고 뛸 정도다. 호주의 축구 열기는 대단하다. 격주로 4게임이 열리는 경기장마다 1만2000명에서 1만5000여명의 축구팬들이 꽉 들어차 열띤 응원을 펼친다. 현대차 호주법인은 올해를 절호의 기회로 여기고 있다. 호주 축구 국가대표팀이 독일 월드컵에 진출했기 때문이다. A－리그로 달아오른 축구 열기를 월드컵으로 이어간다는 전략이다. 이를 위해 현대차는 고객과 딜러 등을 독일 월드컵에 대거 응원 보내기로 했다. 다음 달 선보일 대형차 TG그랜저는 또 다른 기회다. '현대차＝소형차'라는 이미지를 벗을 수 있어서다. 겟츠(한국에서는 클릭)가 지난해 호주에서 소형차부문 베스트카(best car)로 선정된 바 있다. TG그랜저를 '제2의 윌리윌리'로 삼아 이미지를 업그레이드하겠다는 것이다. 시드니의 한 자동차딜러는 "현대차의 이미지가 점점 업그레이드되고 있는데다 신차에 거는 고객들의 기대가 크다"고 말했다. 사실 현대차는 몇 년 전만 하더라도 관리 부실 등으로 부진을 면치 못했다. 하지만 대리점 체제에서 법인으로 전환한 2003년 10월부터 공격적인 마케팅과 철저한 딜러 관리로 2년간 무려 55% 성장하는 기세를 올렸다. 현대차 호주법인은 오는 2010년 10만대를 팔 계획이다. 물론 현대차 전체 수출 물량에 비하면 적지만 호주 내 다른 자동차 회사들은 현대차의 놀라운 성장세를 경계할 정도다. 현대차가 호주 자동차시장을 휩쓸 날을 기대해 본다. 시드니(호주)＝김문권 사회부 기자 mkkim@hankyung.com