황우석 교수팀의 줄기세포 연구를 재검증해 온 서울대 조사위원회가 23일 황 교수의 2005년 사이언스 논문에 `고의적 조작'이 있었다고 밝힌 것은 과학계의 자정 의지를 대내외에 천명한 것으로 풀이된다. 그러나 `논문 조작'을 골자로 한 이번 발표로 인해 국내 과학계와 서울대의 이미지는 추락할 수밖에 없게 됐고 치명상을 입은 황 교수도 학자로서 향후 활동 재개가 어렵게 됐다. ◇ 의미와 파장 = 조사위에 참여한 서울대와 한국 과학계는 이번 중간발표를 통해 철저하고 신속한 진상 규명의 의지를 과시하고 이번 난국을 정면 돌파하겠다는 의지를 보였다. 노정혜 서울대 연구처장은 이날 기자회견에서 "연구 데이터의 진실성이 과학을 떠받치는 기반임을 상기할 때, 이와 같은 잘못은 과학의 기반을 훼손하는 행위로 판단된다"고 강조했다. 향후 국내외에 파장을 몰고올 만한 국내 과학계의 연구조작 등에 대해 자체 검증과정 등을 통해 자정에 적극 나설 것임을 대내외에 천명한 셈이다. 이와 별도로 황 교수팀의 고의적 데이터 조작이 학교 차원에서 공식 확인됨으로써 한국 과학계와 서울대는 대외 신인도 추락이라는 손실을 피할 수 없게 됐다. 특히 이번 조작 의혹 제기가 MBC `PD수첩'과 네티즌 등 과학계 외부에 의해 이뤄졌고 교수사회 등 기성 과학계는 사태가 커질 때까지 별다른 움직임을 보이지 않았다는 점에서 국내 학계도 `책임론'에서 자유롭지 못할 전망이다. 이번 발표로 황 교수는 학자로서 회복하기 어려운 결정타를 맞은 셈이 됐다. 난자 기증 과정의 윤리준칙 위반에 대해 황 교수가 거짓말을 한 사실이 지난달 말 드러난데 이어 이번에 논문에 인용된 데이터의 조작까지 공개된 것은 황 교수에게는 `학문적 사형선고'에 해당한다고 할 수 있기 때문이다. 대규모 논문 조작에 책임이 있는 연구자가 예외 없이 직장과 학계에서 퇴출당했던 세계 과학계의 전례를 비춰볼 때 황 교수는 자진 사임이나 징계위원회 소집 등 절차를 거쳐 서울대 교수직에서 물러날 가능성이 큰 것으로 전망된다. 이와 관련, 이날 중간조사 결과를 발표한 노정혜 서울대 연구처장은 "지금 드러난 논문 데이터 조작 사실만으로도 황 교수는 중한 책임을 면하기 어렵다"고 말해 이런 관측을 뒷받침했다. 황 교수가 설사 교수직에서 물러나지 않는다 하더라도 신뢰성 상실로 인해 예전처럼 대규모 연구비를 따내거나 국내외 유명 과학저널에 논문을 발표하는 것은 사실상 어렵게 됐다. 그 동안 황 교수는 `인위적 실수'라는 모호한 표현을 내세워 논문 조작 주체나 자신의 연루 여부에 대한 공개적 언급을 회피해 왔다. 그러나 노 연구처장은 논문 제출 당시 제시됐던 11개 줄기세포 중 데이터 자료가 제대로 남아 있는 것이 2개뿐임을 들어 "정황상 황 교수가 조작 사실을 알았을 수밖에 없다는 것이 위원회의 판단"이라고 `쐐기'를 박았다. 연구원들의 진술도 이를 뒷받침하고 황 교수 자신도 이를 일부 시인하고 있다는 것이다. (서울=연합뉴스) 임화섭 기자