오부치 게이조 전 일본 총리는 지난 1998년 10월 도쿄에서 김대중 대통령과 가진 정상회담에서 "과거사에 대해 마음속 깊이 반성하고 있다"고 한국민에게 사죄，한·일 관계 해빙의 물꼬를 텄다. 평소 민주화 운동가 김대중을 존경했던 오부치 전 총리는 측근들에게 "김 대통령은 일본인의 좋은 점을 이해해주는 최후의 한국 정치인일 것"이라며 "일본을 제대로 이해하는 지도자가 있을 때 한·일 관계를 정상화해야 한다"고 말하곤 했다. 실제로 오부치 전 총리의 과거사에 대한 사죄는 한·일 관계 개선에 커다란 기여를 했다는 평가다. 오부치 전총리의 적극적인 자세에 김 전 대통령은 1965년 한·일 국교정상화 이후에도 굳게 닫아두었던 일본 대중문화의 단계적인 개방조치로 화답했다. 2001년에는 일본어 음악CD의 한국 내 판매까지 허용했다. 얼마 전 도쿄대에서 강연했던 김 전 대통령은 일본문화 개방에 대해 "문을 걸어잠궈 한국문화를 지켰다면 그만큼 경쟁력이 떨어졌을 것"이라면서 "개방을 통해 한국 대중문화의 국제 경쟁력이 높아졌고，최근 일본 등 아시아에서 '한류붐'을 가져온 배경이 됐다"고 스스로 평가했다. 한·일 간 대중문화 교류를 촉매로 양국 국민들의 상호 이해 폭도 넓어져 2002년 월드컵 공동 개최도 가능했다고 볼 수 있다. 그렇다고 한일 관계가 그동안 순탄하지만은 않았다. 양국 관계는 가까웠다가도 멀어지는 양상의 반복이었다. 올들어 일본 역사 교과서 검정，독도 영유권，야스쿠니 신사 참배 등의 문제가 불거지면서 두 나라 관계는 또 다시 진통을 겪고 있다. 한·일 간 관계 악화는 당사국은 물론 아시아 지역 발전을 위해서도 바람직하지 않다. 결국 문제해결은 정치 지도자의 몫이다. 7년 전 김대중 대통령과 오부치 총리의 만남으로 양국 관계는 발전의 전기를 만들었다. 그래서 오늘 열리는 정상회담에 대한 기대는 클 수밖에 없다. 더구나 오는 22일은 한·일 국교가 정상화된지 40주년을 맞기 때문에 더욱 그렇다. 도쿄＝최인한 특파원 janus@hankyung.com