국제 유가가 강세를 보이고 화력발전의 환경 오염 문제가 부각되면서 미국에서 원자력 발전 능력을 확충해야 한다는 주장이 제기되고 있다고 다우 존스가 6일 보도했다. 지난 79년 미국 펜실베이니아주 쓰리마일 원전에서 방사능 유출 사고가 발생한이후 미국에서는 원자력 발전 시설을 확충하려는 논의가 일체 중단됐으나 최근 화석연료를 이용한 발전보다는 경제적 효용면에서 우월한 원자력 발전에 관심이 모아지고 있다. 특히 국제유가가 배럴당 50달러를 넘어서는 등 고공행진을 계속하고 석탄 등 화석연료를 이용한 발전의 환경 비용이 크게 증가하면서 미국 에너지 산업계와 행정부관련 부서에서 에너지 문제 해결을 위해 원자력 발전을 다시 활용하는 방안이 논의되고 있다고 다우 존스는 전했다. 또한 석탄, 석유 등 화석 연료가 빠르게 고갈돼가고 있는 상황에서 지난 60-70년대의 원전 붐이 2000년대에 다시 한번 재현될 가능성이 있는 것으로 분석되고 있다. 지난 70년대 이래 미국에서 새로운 원전 건설 허가가 난 바 없으나 원전의 발전용량은 효율성 개선으로 계속 증가해왔다. 기술적인 개선으로 원전의 발전 용량은지난 5년 동안 매년 2.7%씩 증가했으며 이는 1천㎿짜리 발전소 13개를 새로 건설하는 효과와 맞먹는 것이다. 부시 행정부는 향후 수년간 원전의 효율성 증대로 1만2천㎿의 발전 용량을 더확보할 수 있을 것으로 전망하고 있다. 그러나 기존 원자로의 효율을 높여 발전 용량을 늘리는 데는 한계가 있다. 따라서 업계와 정부 사이에서 조만간 새로운 원전 허가와 건설 문제가 논의될 것으로 보인다. 전문가들은 새로운 원전을 건설하는 데는 비용을 절감하고 안전성을 확보하는문제가 주요 쟁점이 될 것이라고 말했다. 오는 11월 미국 대통령 선거 이후에 누가 백악관의 주인이 되더라도 원전 발전용량을 확충하는 문제가 본격 제기될 것으로 전망된다. 미국 에너지 업계는 현재 3개의 컨소시엄을 구성해 에너지부와 함께 진보된 기술이 채용된 첨단 원자로를 건설하는 방안을 추진하고 있다. 차세대 표준 원자로는 건설 비용을 줄이고 건설 기간도 단축하는 것을 목표로하고 있다. 미국 업계는 새로운 원자로 건설 비용을 45억달러에서 10억달러로 줄이고 건설 기간도 15년에서 4년으로 단축하는 방안을 모색하고 있다. (서울=연합뉴스) 송병승 기자 songbs@yna.co.kr