노무현 대통령의 경제외교는 워싱턴에서도 계속되고 있다. 재계 총수들은 14일 미국상공회의소에서 열린 노 대통령의 오찬 강연에 참석, 투자 파트너로서의 역할을 다하기 위해 분주하게 움직였다. 전경련은 미국의 정.관계 지도자를 의회로 초청, 별도의 만찬행사를 가졌다. 이 자리에는 일레인 차오 미 노동부 장관은 물론, 10여명의 상.하원 의원들이 참석해 양측간 우호관계를 다졌다. 워싱턴 경제설명회의 하이라이트는 상공회의소 연설이었다. 노 대통령은 경제개혁에 속도를 내고 노사관계를 개선하며 투자자들의 신뢰를 회복하겠다고 역설했다. 제프리 존스 주한미상공회의소 명예회장이나 JP모건의 마사키 카노 이사는 "한국을 다시 한번 보게 만든 연설"이었다고 평가했다. 하지만 아쉬움도 있었다. 노 대통령은 세계경제의 큰 흐름으로 자리잡아가고 있는 자유무역협정(FTA)에 대한 질문에 시원스럽게 답변해 주지 못했다는 지적을 받았다. 질문은 단순했다. "미국이 여러 나라와 추진하고 있는 자유무역협정에 대해 한국정부가 어떻게 생각하는가"였다. 자유무역을 지향하는 노 대통령의 입지를 세워주기 위한 의도적인 질문 같은 인상을 줬다. 아직 국회 비준을 받지 못했지만 칠레와 자유무역협정을 체결했을 정도로 한국정부가 자유무역협정에 적극적이기 때문이다. 노 대통령은 그러나 "한국이 자유무역협정을 체결한 나라가 하나도 없다는게 문제"라며 칠레 사례를 꺼내지도 않았다. 그러면서 농민들의 저항으로 자유무역협정 체결이 얼마나 어려운지를 토로했다. 칠레 사례를 들어가며 무역과 투자를 자유화하려는 한국정부의 입장을 간단히 설명하면 충분했지만 답변은 초점에서 벗어났다. 몇명의 한국대표단마저 아쉬움을 표시했다. "자유무역협정에 대한 명쾌한 답변이 생각나지 않았다면 미국 기업들이 관심을 갖고 있는 투자협정(BIT) 등에 대한 기본적인 입장이라도 설명했더라면 좋았을 것"이라고 안타까워했다. 북한 핵문제 못지 않게 한국경제에 대한 신뢰를 심어주는 것도 이번 방미의 중요한 목적이다. 좀더 치밀한 준비로 남은 기간 방미의 목적을 모두 달성할 수 있길 바란다. 워싱턴=고광철 특파원 gwang@hankyung